‘워터게이트’ 보도는 언론 자유의 상징이자 탐사보도의 전형으로 꼽힌다. 워터게이트는 1972∼74년에 발생한 미국 최대 정치스캔들로, 당시 공화당 후보였던 리처드 닉슨 대통령과 민주당 조지 맥거번 후보의 대선 맞대결 과정에서 닉슨 측이 민주당 선거본부를 도청한 사건이다. 시작은 미미했다. 1972년 6월 워싱턴 워터게이트호텔의 민주당 전국위원회 본부에 침입한 괴한 5명이 붙잡혔다. 그런데 괴한들이 고장난 도청 장치를 교체하려 한 의혹이 불거지면서 연방수사국(FBI)이 개입할 정도로 사태가 커졌다. 닉슨과 측근 인사들은 사건 은폐·축소에 전방위로 나섰다.

당시 워싱턴포스트의 신참 기자였던 밥 우드워드와 칼 번스타인은 FBI 부국장인 마크 펠트의 제보를 받아 사건 배후에 도사린 닉슨의 재선 음모를 3년에 걸쳐 집요하게 파헤쳤다. 이들의 탐사보도는 사건 초기에는 반향이 미미했고 가짜뉴스라는 비난까지 제기됐다. 민주당이 큰 피해를 보지 않은 데다 그해 대선에서 닉슨이 재선에 성공한 탓이다.

1973년 10월19일 닉슨이 스캔들을 수사하던 아치볼드 콕스 특별검사 해임 명령을 내리면서 사건은 전기를 맞게 된다. 법무장관이 ‘콕스 해임안’을 거부하면서 사임했고 법무차관도 뒤를 따랐다. 이른바 ‘토요일 밤의 대학살’이다. 대통령이 자신의 비리를 감추기 위해 권력을 남용했다는 비판이 들끓었다. 닉슨은 한 달 뒤 “나는 사기꾼이 아니다”라며 진화에 나섰다. 하지만 연방대법원에 제출한 테이프에서 닉슨이 중앙정보국(CIA)에 FBI 수사 방해를 지시한 것으로 드러나면서 여론의 역풍이 더 세졌다. 결국 10개월 후 권한 남용과 사법절차 방해 혐의로 탄핵 위기에 몰리자 닉슨은 스스로 사퇴하게 된다.

그제 단행된 검찰 고위간부 인사는 ‘토요일 밤의 대학살’을 연상케 한다 청와대를 겨냥한 검찰 수사를 잠재우려는 의도가 깔렸다는 의혹을 낳기 때문이다. 청와대와 여권은 정당한 인사권을 행사한 것이라고 주장한다. 진위는 가려질 것이다. 동서고금을 막론하고 권력에 취해 진실을 외면한 권력자들은 잠시 위기를 모면해도 결국 몰락의 길을 걸었던 게 과거의 경험이자 교훈이다.

주춘렬 논설위원