1991년 걸프전 때 미국은 우주에 떠 있는 위성항법시스템 ‘GPS’를 활용해 세계를 깜짝 놀라게 했다. 미군의 스텔스 전폭기와 토마호크 미사일은 GPS의 유도로 이라크의 지휘소와 방공시설을 정밀 타격했다. 이 전쟁에는 10개의 GPS 인공위성이 동원됐다고 한다. 간담이 서늘해진 중국은 1994년부터 독자적인 GPS인 ‘베이더우(北斗) 위성항법시스템’을 개발하기 시작해 비약적인 발전을 거듭했다. 25년이 흐른 지금 중국은 미국을 따라잡았다는 평가가 나온다. 중국이 가동 중인 베이더우 위성은 35개로 미국(31개)보다 많고 위치결정 정밀도도 내년쯤 10㎝로 미국(30㎝)을 능가할 전망이다.

올해 초에는 중국의 무인 달 탐사선 창어(嫦娥·신화 속 달의 여신) 4호가 사상 처음으로 달의 뒷면 착륙에 성공했다. 달 탐사 로봇 ‘위투’(玉兎·옥토끼) 2호가 찍은 사진이 통신 중계위성 ‘췌차오’(鵲橋·오작교)를 통해 지구로 전송됐다. 중국은 “기술적 난제로 미국이 시도하지 못한 일을 중국인이 해냈다”며 흥분과 감격의 도가니에 휩싸였다.

냉전 시절 미국과 엎치락뒤치락했던 러시아도 빠질 수 없다. 러시아는 우주군 창설과 해체를 반복하다가 2001년 우주군을 재창설해 10년 뒤 우주항공방위군으로 이름을 바꿨다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 작년 초 국정연설에서 시속 2만5000㎞ 속도로 표적을 향할 수 있는 대륙간탄도미사일(ICBM) ‘RS-26 아방가르드’도 공개했다.

미국이 중국과 러시아의 안보 위협에 대응해 72년 만에 우주군을 창설한다. 도널드 트럼프 미 대통령은 20일 공군 우주사령부를 우주군으로 지정하는 국방수권법안에 서명했다. 우주군에는 1만6000명의 비행사와 민간인이 배치된다고 한다. 트럼프는 올 초 우주군 창설과 관련해 “언제, 어디서든 미국을 겨냥해 발사된 어떤 미사일도 탐지해 파괴하기 위한 것”이라고 했다.

살벌한 우주 패권 경쟁이 불붙었지만 한국의 존재감은 미약하기 짝이 없다. 북한까지 시도 때도 없이 핵실험을 하고 미사일을 쏘아대는 판이다. 대책 없이 손 놓고 있다가 강대국의 선의에 우리 운명을 맡겨야 하는 건 아닌지 걱정스럽다.

주춘렬 논설위원