나이절 패라지 영국 브렉시트당 대표. 연합뉴스

나이절 패라지 영국 브렉시트당 대표가 다음달 12일(현지시간) 치러지는 총선에서 보수당 현역 의원이 있는 지역구에는 후보를 내지 않겠다고 11일 선언했다. 브렉시트당이 전 지역구에서 보수당과 맞붙겠다는 전략을 갑자기 포기하고 일종의 선거 연대 구축에 나서면서 총선 판도가 출렁이고 있다.

영국 일간 가디언에 따르면 패라지 대표는 이날 선거유세 차 방문한 하틀풀 지역에서 “브렉시트당은 지난 총선에서 보수당이 승리했던 317개 지역구에서는 경쟁하지 않을 것”이라며 “오늘 발표로 제2 국민투표를 막을 수 있을 것”이라고 밝혔다. 그는 보리스 존슨 총리가 ‘영국은 2020년까지는 유럽연합(EU)을 떠날 것이며, (EU와) 캐나다가 맺은 것과 비슷한 무역협정을 체결하겠다’고 공언한 동영상을 보고 마음을 바꿨다고 설명했다. 애초 패라지 대표는 존슨 총리의 브렉시트(영국의 EU 탈퇴) 합의안이 “이름뿐인 브렉시트를 가져올 것”이라고 비판하며 이를 폐기하지 않으면 600여개 선거구에서 보수당과 경쟁할 것이라고 경고했었다.

존슨 총리는 이날 브렉시트당의 결정에 환영 입장을 밝혔다. 보수당 우세 지역에서 표를 잠식당할 가능성이 줄었기 때문이다. 브렉시트당은 현재 의석이 단 1석도 없지만, 지난 6월 유럽의회 선거에서 31.6% 득표율로 보수당·노동당 양당을 제치고 제1당으로 도약할 정도로 상당한 지지세를 갖추고 있다. 실제 최근 여론조사에서도 보수층 유권자들이 보수당을 이탈해 브렉시트당으로 향하는 현상이 나타나고 있었다.

제1야당인 노동당의 제러미 코빈 대표는 “오늘 (도널드) 트럼프(미국 대통령)가 소원을 이뤘다”고 촌평했다. 지난달 트럼프 대통령이 “브렉시트를 위해 존슨 총리와 패라지 대표가 총선에서 협력해야 한다”고 말한 대로 선거 구도가 형성되는 것을 비꼰 것이다.

야권에서는 ‘브렉시트당이 총리와 비밀 협약을 체결한 것 아니냐’는 의혹도 제기하고 있다. 이에 패라지 대표는 “보수당이 최근 귀족 작위를 주겠다고 제안했지만 거절했다”며 의혹을 부인했다. 존슨 총리는 패라지 대표에게 귀족이나 기사 작위를 주겠다고 제안했는지, 선거 연대를 매개로 동영상을 촬영한 것인지 등을 묻는 기자들 질문에 입을 다물었다.

그러나 보수당 일각에서는 브렉시트당이 출마를 더 포기해주길 바라는 기류가 감지된다. 당내 유럽회의주의자(Eurosceptic)들을 이끄는 스티브 베이커 의원은 “(패라지의 오늘 발표는) 환영할 만하지만 존슨 총리가 의회 내 안정적 과반을 확보하기 전까지는 브렉시트가 위태로운 것이 현실”이라고 말했다. 브렉시트당이 노동당 우세 지역에서도 후보를 내지 말고 ‘보수-노동’ 1대 1 구도를 형성해야 보수당의 과반 확보와 안정적인 브렉시트 이행에 유리하다는 주장이다.

이에 대해 브렉시트당 고위 관계자는 “우리 당은 여전히 노동당 현역 의원이 있는 지역구에 후보를 낼 방침”이라며 “우리는 방금 보수당 의석 40∼50석 정도를 구해줬는데, 그들(보수당)은 여전히 투덜거리고 있다”고 비판했다.

유태영 기자 [e-mail]