“전투기가 태양에 꽂히는 줄 알았다.”

예전에 한 예능프로그램에서 개그맨 김국진씨가 ‘F-16 전투기 탑승체험’을 하고 나서 한 말이다. 기자도 2년 전 그 말을 실감했다. 전투기가 엔진출력을 최대로 높여 하늘로 박차오를 때, 감당하기 힘들었던 그 속도감은 지금도 생생하다.

김선영 산업부 기자

2017년 운 좋게 국민조종사로 선발돼 국산 경공격기 FA-50 조종석에 앉아봤다. 국민조종사는 대한민국 영공을 수호하는 공군의 임무를 국민들에게 소개하고, 국민이 직접 공군 국산항공기를 타고 공군조종사의 비행임무를 체험해 보는 제도다. 공군은 2007년부터 2년마다 ‘서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회’(서울 ADEX) 행사와 연계해 만 19세 이상 국민을 대상으로 국민조종사를 선발하고 있다.

공군 창군 70주년을 맞은 올해에는 ‘제7기 국민조종사’ 7명이 임명됐다. 지난 19일 성남 서울공항에서 7기 국민조종사분들을 만났다. 원인철 공군참모총장이 공군조종사의 상징으로 목에 걸어준 ‘빨간 마후라(머플러)’를 두른 이들의 표정에서 ‘하늘을 날았다’는 기쁨과 흥분이 고스란히 느껴졌다. ‘2년 전 나도 저런 표정이었겠지’라는 생각에 웃음이 번졌다.

이번 국민조종사 일곱 분의 이력은 참 다양했다. 현재 독도경비대에서 의무복무 중인 김광진(21) 상경은 지난 7월 러시아 군용기의 독도 영공 침범 시 단호히 대응한 공군이 자랑스러워서 국민조종사에 지원했다고 한다. 공군사관학교에 합격했지만 원인미상의 미세혈뇨로 인해 가입교 중 퇴교한 김수찬(22) 병장은 4번의 재검 끝에 공군병으로 입대한 뒤 국민조종사가 됐다. ‘단 하루라도 조종사가 돼 보고 싶다’는 꿈을 이룬 것이다.

공군 군종장교 출신으로 하늘과 더 가까운 곳에서 대한민국과 공군의 비상을 기도했다는 이강재(44) 천주교 신부, 곧 태어날 아기에게 도전하는 아버지의 모습을 보여준 권익환(40)씨, 우체국 동료 집배원들에게 힘이 되고자 지원했다는 장영수(48)씨, 조국 영공을 지키는 공군을 미술작업을 통해 표현하겠다는 미술작가 한미주(56)씨, KTV 리포터로 스마트한 공군의 모습을 적극적으로 알리고 싶다는 이유주(25)씨. 모두가 국민조종사로 선발되기에 손색없는 분들이었다.

올해 국민조종사 임명식에는 ‘한국 공군 최초 100회 출격’의 주인공인 김두만(92) 전 공군참모총장도 참석했다. 김 전 총장은 6·25전쟁 발발 이후 미 공군으로부터 도입한 F-51 무스탕 전투기를 타고 총 102회를 출격하며 혁혁한 공을 세웠다. 2015년 필자는 김 전 총장을 인터뷰했다. 당시 여든여덟의 노병은 6·25전쟁 65주년을 앞두고 FA-50의 조종간을 잡으며 ‘최고령 전투기 탑승’이라는 새 기록을 썼다.

이번 ‘서울 ADEX 2019’에서는 2030년대 한반도 상공을 수호할 한국형 전투기(KF-X) 실물 모형도 처음 공개됐다. 김 전 총장의 감회는 어땠을까. 후일 한국형 전투기를 조종해 보고 싶다는 생각을 하진 않았을지. 2021년 상반기 KF-X 시제기 출고 자리에서도 ‘전설의 보라매’를 만나고 싶다.

김선영 산업부 기자