“11시면, 8시부터 몇 시간이 지난 거야!”

싸늘하다. 한동안 잠잠했던 엄마의 다그침이 다시 시작됐다. 조금 전 학습지 선생님으로부터 아이의 연산력이 또래에 비해 많이 부족한 것 같다는 평가를 들은 직후의 풍경이다. 올 초 서점에서 산 7세용 수학책이 오랜만에 책상에 등장했다. 아이는 손가락을 접었다 폈다 몇번을 꼬물거리더니 열 손가락으론 부족해선지 주변을 두리번거린다. 이내 엄마의 눈을 보며 입꼬리를 올려 ‘모르겠다’는 신호를 조심스레 보내본다. 아직 두 자릿수 덧셈·뺄셈도, 시간을 확인하는 데도 한참이 걸리는 아이에게 ‘11-x=8’은 가혹한 문제임이 틀림없다. 목소리 톤만 올라간 똑같은 질문이 서너 차례 반복됐지만 답은 나오지 않았고, 애써 고개 돌려 상황을 듣고 있던 아빠의 애간장만 타들었다. 얼마 후 제풀에 지친 엄마가 아이를 무릎에 앉히고 책을 덮은 뒤에야 평화가 찾아왔다.

이정우 외교안보부 기자

내년이면 훌쩍 자라 공교육에 입문하게 되는 아이를 향한 대견함이란 감정 뒤에는 조바심이 슬그머니 자리했다. 아이가 만약 수업 진도를 따라잡지 못하면… 그래서 학교생활에 적응하지 못하면… 그래서 친구들과도 잘 지내지 못하면… 가정 섞인 여러 걱정이 꼬리를 잇는다. 건강하고 밝게만 자라달라던 게 부부의 공식 입장이지만 ‘또래에 비해’라는 얘기에 마냥 괜찮을 것이라고 마음을 다잡기가 쉽지 않았다. 어느새 휴대전화 검색창에는 ‘7세 수학 학원’이 찍혀 있다.

그간 다른 학부모나 인터넷 카페 등을 통해 나름 동네 주변 사교육 정보를 수집해온 아내의 말은 이랬다.

부모들은 아이 수학을 위해 학습지로 연산을 익히게 하는 것 외에 주산 학원이나 사고력 향상을 위한 수학 학원을 별도로 보낸단다. 여기다 초등 수학이 스토리텔링 서술형 수학으로 바뀌면서 독서·논술, 철학 학원까지도 학습 옵션에 포함된다. 초등학교 3학년을 전후로 가는 대치동 유명 A수학 학원의 분점은 무려 ‘입학시험’을 통과해야만 갈 수 있다. 이 시험에는 한번에 1000명이 넘는 초등학생이 응시한다. 이 학원을 가기 위한 별도의 학원, 개인 과외도 있다. A학원에 가까스로 입학하면 수준에 따라 반이 나뉘는데 상위반의 경우 3학년에 초등 수학 과정을 마무리하고, 4학년에 중학교 수학을, 5학년이면 고등학교 ‘수학의 정석’을 풀기 시작한단다. 1∼2년 앞서 배우는 건 ‘선행학습’이 아니라 ‘예습’이라는 얘기에 숨이 턱 막혀 온다.

영어로 넘어가면 머리가 어지럽다. 정석 코스처럼 여겨지는 것은 5∼6살 영어유치원을 시작으로 미국 초등학생들이 배우는 교과서를 거쳐 초등학교 졸업 전까지는 고3이 치르는 수능 영어를 완성하는 것이다. 그래야 이후 수학에 더 시간을 투자할 수 있다는 게 영어 진도가 빠른 이유다.

수학·영어 학원이 아니더라도 요즘 태권도 학원에서 구구단을 암기하고, 영어로 수업을 하는 피아노, 축구, 바둑 학원도 성행 중이라고 한다. 이도 결국 입시를 위한 것이라 생각하면 서글픈 마음마저 든다.

높은 교육열과 학벌주의가 공고한 우리 사회구조에서 입시제도 개편과 사교육 경감 대책은 앞선 정부들도 이렇다 할 효과를 보지 못한 난제 중 난제가 맞는 것 같다. 검찰개혁만큼이나 교육개혁도 최우선순위에서 추진되길 바란다.

이정우 외교안보부 기자