“다 지난 일이 아니냐.”

일제강점기 강제동원 문제와 관련한 많은 사람들의 반응이다. 한국에선 주로 친일 세력이, 일본에선 극소수를 제외한 국민 전체가 이런 반응을 보인다. 해방 후 74년이 흐른 지금 강제동원 피해자 대부분이 세상을 떠나고 자녀 세대 유족도 노인이 되었으니 현대인에게 과거 조선인의 억울한 사연은 옛이야기처럼 들릴 법도 하다.

이현미 정치부 기자

일본에선 국가 차원의 역사왜곡이 더해져 국민들의 무지와 무관심이 통탄할 정도로 깊다. 최근 세계일보가 보도한 기획시리즈 ‘잊힌 자들의 머나먼 귀로’를 준비하기 위해 기자는 지난 8월 조선인 유골 712구가 안치된 일본 도쿄의 사찰 유텐지를 방문했다. 한 일본인 남성이 그곳에서 한가롭게 운동을 하고 있는 모습이 눈에 띄었다. 사찰 어디에도 조선인 유골이 있다는 표식은 없었다. 인간의 유해는 그를 기억하는 사람이 예를 갖춰 모시지 않는 한 섬뜩하게 받아들여지게 마련이다. 하물며 강제로 끌려와 원통하게 죽은 외국인 유골은 그것을 마주한 사람에게 더욱 깊은 한을 느끼게 할 터인데 아무것도 모르는 이 남성은 근처에서 유유자적 팔을 휘젓고 있었다.

해방 후 피해자와 유가족의 삶을 취재하면서 참담함을 느꼈다. “이게 나라냐?”는 말이 절로 나왔다. 2004년 노무현정부 때 ‘강제동원위원회’가 설립되기 전까지 한국 정부는 일제강점기 강제동원 피해 실태를 조사한 적이 한 번도 없었다. 지금까지도 강제동원을 비롯한 일제의 침략전쟁으로 우리가 당한 전체적인 피해 규모를 파악한 적이 없다. 그래놓고 1965년 한·일청구권 협정 때 “모든 청구권은 완전히, 최종적으로 해결됐다”고 명시하며 피해자들의 권리를 짓밟았다. 강제동원위원회도 이명박·박근혜정부 들어 6개월, 1년씩 시한부 운영을 거듭하다 2015년 문을 닫았다.

이 문제를 취재하면서 ‘우리는 어떤 국가에서 살고 싶은가’라는 생각이 뇌리를 떠나지 않았다. 피해자와 유족의 고난은 국권 상실, 즉 국가가 국민을 제대로 보호하지 않아 발생한 역사적 고통이었다. 지금까지 아무런 역할을 하지 않고선 “다 지난 일”이라며 피해자를 방치하는 나라에서 역사는 반복되는 법이다. 나와 내 가족이 피해자가 되지 않으리란 보장은 없다.

입법기관인 국회에서도 이 문제에 관심 있는 의원이 거의 없는 실정이다. 강제동원 진상규명부터 동아시아·태평양 일대에 버려져 있는 피해자 유해봉환까지 해야 할 일은 첩첩산중이다. 세계일보가 파악한 그나마 적극적으로 목소리를 내는 곳은 대안정치연대 천정배, 더불어민주당 권미혁·김한정 의원실 정도였다. 국회에서 이와 관련한 위원회 설립을 추진하기에는 턱없이 부족한 숫자다.

강제동원 피해자 자녀 세대만 해도 어느새 70∼80대 노인이 됐다. 아픔을 고스란히 겪은 이들이 있어 우리는 가해자인 일본의 역사왜곡을 비판하고 국제사회에 당당히 호소할 수 있다. 하지만 한국 정부가 방관한 날이 너무 길어 이들과 함께할 시간이 많이 남지 않았다. 피해 할아버지들은 생전에 “우리가 다 죽고 나면 일본은 그런 일이 없었다고 발뺌할 것”이라며 가슴을 쳤다고 한다. 이제라도 진상규명 등을 위한 정부 조직을 다시 만들어야 한다.

이현미 정치부 기자