Americans have taken freedom of the seas for granted when they think about ships and seas, particularly in the years following the end of World War II, when despite the tension between the superpowers nothing much happened in either the Atlantic or Pacific that America didn’t want to happen.

That’s changing. The People’s Republic of China recently launched its first home-built aircraft carrier. No more hand-me-downs from the old Soviet Union or the Russia that succeeded it. Aircraft carriers are not defensive weapons. They’re floating islands bristling with weapons of mass destruction, to project power far beyond the shores of a homeland.

Together with Beijing’s plan to increase the size of its combat navy to more than 400 ships, and the man-made islands created in the South China Sea to wage war, foreshadows a coming crisis that threatens everybody’s freedom to sail one of the world’s busiest sea lanes.

Seth Cropsey, who was undersecretary of the Navy in the administrations of George H.W. Bush, cites the testimony of Adm. Phil Davidson, the chief of the U.S. Indo-Pacific Command. Adm. Davidson said, China “is no longer a rising [naval] power but an arrived great power and peer competitor.” It has undertaken “a rapid military modernization over the last three decades and is approaching parity in a number of critical areas.”

Adm. Davidson had told the U.S. Senate that he reckons there is “no guarantee” the United States would win a military conflict with the People’s Republic of China. This frightening view is one that many defense policy makers share.

The possibility of conflict with China or other seagoing powers dictates the absolute necessity of a robust shipbuilding and repair industry together with a robust and capable Merchant Marine.

중국과 보조를 맞추는 방법

미국인들은 선박과 해양에 관해 생각할 때 해양의 자유를 당연시해 왔다. 특히 제2차 세계대전이 끝난 뒤 여러 해 동안 그랬다. 당시 초강대국 간의 긴장에도 불구하고 대서양이나 태평양에서 미국이 원치 않는 사건은 많이 일어나지 않았다.

그것이 변하고 있다. 중화인민공화국은 처음 국내 건조된 항공모함을 최근 진수했다. 소련이나 그를 계승한 러시아로부터 기존 항공모함을 더 이상 수입하지 않는다. 항공모함은 방어용 무기가 아니다. 자국 영토의 해안 너머 멀리까지 군사력을 전개하기 위해서 대량살상무기(WMD)를 잔뜩 탑재하고 떠다니는 섬이다.

자국의 해군 전투력 규모를 400척 이상으로 늘리려는 베이징의 계획과 더불어 남중국해에 전쟁용으로 건설된 인공섬들이 다가오는 위기의 전조가 되고 있다. 이 위기는 모든 사람이 세계에서 가장 붐비는 해로 가운데 하나를 항행하는 자유를 위협한다.

조지 H W 부시(아버지 부시) 행정부에서 해군부 차관을 지낸 세스 크롭시는 미국의 인도·태평양 사령관인 필 데이비드슨 제독의 증언을 인용한다. 데이비드슨은 중국이 “더 이상 신흥 (해군)강국이 아니라 대등하게 경쟁하는 강대국에 도달했다”고 말했다. 중국은 “지난 30년 동안 급속한 군사 현대화를” 추진하여 “다수의 중요한 분야에서 대등한 위치에 접근하고 있다.”

데이비드슨 제독은 중국과의 군사충돌에서 미국이 이긴다는 ‘보장이 없다’고 생각한다고 미국 상원에서 말했다. 이런 무서운 견해에 다수의 국방정책 수립자들이 공감한다.

중국 혹은 다른 해양 강대국들과의 충돌 가능성은 강력하고 능력 있는 상선단과 더불어 견실한 선박 건조 및 수리 산업의 절대적 필요성을 요구한다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△hand-me-down: 기성복의 △bristling: 뻣뻣이 솟은 △foreshadow: 전조가 되다 △peer: 대등한 사람 △parity: 동등함 △undertake: 착수하다 △reckon: 생각하다 △frightening: 무서운 △dictate: 지시하다 △robust: 강력한 △Merchant Marine: 상선