김정은, 친서 통해 한미연합훈련 후 협상 재개 뜻 밝혀

비건 미 국무부 대북특별대표. 연합뉴스

스티븐 비건 미국 국무부 대북특별대표가 20∼22일 한국을 방문한다. 북·미간 실무협상의 미국 측 대표가 한·미연합훈련 종료에 맞춰 방한하는 것으로, 연합훈련 이후에 재개될 것으로 예상된 북·미 실무협상이 속도를 낼지 주목된다. 

미 국무부는 16일(현지시간) 보도자료를 내고 비건 대표가 19∼20일 일본을 방문하고, 이어 20∼22일 한국을 찾는다면서 “북한의 최종적이고 완전하게 검증된 비핵화(FFVD) 조율 강화를 위해 한·일 당국자들과 만나는 것”이라고 설명했다. 국무부는 비건 대표의 이번 한·일 방문 기간 중이나 이외의 일정에 북한과 접촉해 대화를 진행할 것인지 여부 등에 대해서는 언급하지 않았다.

하지만 북한이 한·미연합훈련에 대한 반발로 실무협상 테이블을 거부해왔고, 한·미가 열흘간 일정으로 진행한 연합지휘소 본훈련이 끝나는 날에 비건 대표가 방한한다는 점에서 북·미간 실무협상 재개에 대한 미국 측의 의지가 이번 일정에 반영됐다는 분석이다.

이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장. 뉴시스

비건 대표의 방한은 지난 6월 말에 이어 한달여만이다. 당시 도널드 트럼프 대통령의 방한에 맞춰 한국을 찾은 비건 대표는 트럼프 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 ‘DMZ(비무장지대) 깜짝 회동’을 위해 판문점에서 극비리에 북측과 물밑조율에 나선 것으로 전해졌다. 비건 대표는 이번 방한 기간에 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장 등과 만나 북·미 실무협상 준비 작업을 할 것으로 보인다.

앞서 트럼프 대통령은 지난 10일 트윗을 통해 김 위원장이 미사일 시험 발사에 대해 사과하면서 한·미연합훈련이 끝나자마자 협상을 재개하고 싶다는 의사를 밝혀왔다고 친서 내용을 공개했다. 김 위원장은 친서에서 한·미연합훈련이 종료되면 미사일 시험 발사도 멈추겠다는뜻도 전했다고 트럼프 대통령은 덧붙였다. 마이크 폼페이오 국무장관도 지난 7일 북한의 발사가 대북 기조에 영향을 미치지 않는다면서 “두어 주 안으로 협상을 계획하고 있다”고 밝혔다.

이 때문에 비건 대표의 방한 기간 중에 판문점 등에서 실무협상 준비를 위한 북·미 간 물밑접촉이 성사되거나 실무협상이 전격 재개될 수 있다는 관측이 나온다. 북·미간 논의 진전에 따라서는 비건 대표의 전격적인 평양 방문 가능성도 제기된다. 

김정은 북한 국무위원장. 평양조선중앙통신=연합뉴스

북·미가 이번에 실무협상을 재가동하면 지난 2월 말 ‘하노이 담판’ 결렬 이후 멈춰선 북한 비핵화 협상 시계가 다시 빠르게 돌아갈 수 있다. 비건 대표의 새 카운터파트로 김명길 전 베트남주재 대사가 낙점된 것으로 전해진 가운데 실무협상에서 진전이 이뤄지면 9월 유엔총회를 계기로 한 고위급 회담을 거쳐 연내 3차 북·미정상회담 개최에도 청신호가 켜지게 된다.

한·일갈등이 격화하는 상황에 한일군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 연장 여부를 결정해야 하는 시한(8월 24일)을 앞두고 비건 대표가 한·일을 방문한다는 점에서는 대북 대응 등을 위한 한·미·일 공조 균열 방지 방안도 논의될 수 있다.

한편, 비건 대표는 10월 초 물러나는 존 헌츠먼 러시아 주재 미국대사의 후임으로 거론되고 있다. 비건 대표가 러시아 대사에 발탁되면 북·미 실무협상 진행 속도 등에 영향을 줄 수 밖에 없다. 비건 대표가 방한 기간에 거취 문제를 언급할지 주목되는 배경이다.

워싱턴=정재영 특파원 [e-mail]