한국을 찾은 마크 에스퍼 미국 국방부장관이 9일 강경화 외교부장관과 안보현안 논의를 위해 서울 종로구 외교부 청사로 들어오고 있다. 뉴시스

마크 에스퍼 신임 국방장관이 9일 강경화 외교부 장관과 만나고도 ‘한·미 방위비 분담금’과 관련해 일체 언급하지 않은 것으로 전해졌다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 방위비 분담금 증액 기조를 밝히면서 에스퍼 장관의 방한 배경에 이와 관련한 논의가 있을 것이라는 전망이 나왔었다. 

에스퍼 장관은 이날 오전 9시50분쯤 서울 도렴동 외교부 청사에 도착했다. 취재진이 ‘(강 장관과의 면담에서) 방위비 분담금에 대해 언급할 것인지’를 물었지만 대답하지 않은 채 건물 안으로 들어갔다. 강 장관과의 면담은 약 30분 정도 진행된 것으로 전해졌다. 윤순구 차관보와 김태진 북미국장, 정연두 북핵외교기획단장 등이 함께 배석한 것으로 보인다. 면담 후 외교부 당국자는 기자들에게 “에스퍼 장관이 한·미 방위비 분담금과 관련해 일체 언급하지 않았다”고 전했다. 면담에서는 분담금 문제를 제외한 호르무즈 파병 등 한·미동맹 주요 현안과 관련한 대화와 진행된 것으로 보인다.

에스퍼 장관이 방한 첫 일정으로 국방부가 아닌 외교부를 찾으면서 SMA 협상과 관련 논의가 있을 것으로 전망됐었다. 일각에서는 이날 에스퍼 장관이 분담금 관련 언급을 하지 않은 이유에 대해 아직 미국이 분담금의 구체적인 요구 액수를 정하지 않았을 가능성도 제기된다. 또 국내 여론 등을 고려해 언급 시기를 조정하고 있을 수도 있다.

트럼프 대통령은 올해 들어 주한미군 주둔비용이 50억달러(약 6조670억원)에 덜한다고 강조하고 있어 올해 분담금은 1조389억원보다 인상된 비용을 제시할 가능성은 커 보인다. 최대 6배까지 인상된 비용을 제시할 가능성도 있다는 보도도 있다. 외신들은 ‘주둔비+50%’ 기준을 적용한 비용(약 3조2000억원)을 거론한다.

에스퍼 장관은 강 장관과 면담을 마치고 용산구 국방부 청사로 이동해 정경두 국방부 장관을 만났다. 이후 청와대에서 정의용 청와대 국가안보실장을 만나고 문재인 대통령을 예방할 것으로 알려졌다.

이정우 기자 [e-mail]