일이든 공부든 재미가 있어야 능률도 오르고 즐겁다. 그중에서도 학창시절, 수학 공부의 즐거움만 한 것은 없던 것 같다. 앎의 욕구가 한창인 중학교 때. 잘 안 풀리는 문제를 붙들고 이리저리 씨름하다 정답에 도달했을 때의 희열감은 세상을 다 가진 듯했다. 처음 느껴본 수학의 오묘한 맛에 빠져 밤늦도록 시간 가는 줄 모르고 문제를 풀던 기억은 지금도 행복한 추억으로 남아있다.

그런 수학이 지금은 수학을 포기한 학생을 일컫는 ‘수포자’로 흔한 단어가 됐고, 고교 3학년 학생 중 수포자가 70%가 넘는다는 조사 결과도 있을 정도로 어려운 과목이 됐다. 모든 일상이 수학으로 표현될 정도로 우리 생활 속에서 수학이 차지하는 비중은 상상 이상이다. 수학은 생각하는 힘을 키우는 중요한 도구다. 논리적으로 정답을 찾아가는 수학적 사고는 무의식중에 우리의 행동을 지배하기도 한다. 필자 역시 마찬가지다. 학창시절 풀었던 수학문제는 거의 잊었지만 문제풀이 과정에서 터득한 ‘지혜’는 두뇌에 축적돼 어려움이 닥쳤을 때 이를 극복하는 힘이 된다.

오승록 서울 노원구청장

일본의 원로 수학자 히로나카 헤이스케는 그의 저서 ‘학문의 즐거움’에서 자신이 어떻게 수학에 흥미를 느끼고, 수학자의 길로 들어서게 됐는지를 설명한다. 문제 푸는 ‘방법’을 가르치지 않고, 문제를 푸는 데 ‘발상’을 중요시한 중학교 수학 선생님의 수업방식이다. 아이디어, ‘발상’이야말로 수학 공부에서 가장 중요하고, 발상만 확실히 하면 나머지는 시간과 노력의 문제라고 저자는 말한다.

우리 수학교육 현실은 어떤가. 초등학교 때부터 암기와 계산 위주의 교육이 이뤄지고, 문제는 빠른 시간 내에 기계처럼 풀어야 한다. 세계 최고의 명문 대학인 미국 스탠퍼드, 영국 옥스퍼드 공과대학 합격생도 우리 수능 수학문제를 풀면 대부분 1등급을 받지 못한다고 한다. 오히려 이런 문제를 왜 풀어야 하는지 의아해한다고 하니 우리 수학문제가 얼마나 어려운지 짐작할 수 있다. 내가 아는 지식과 생각을 활용해 시간이 걸리더라도 정답을 찾아가는 과정을 배우는 것이 아니라 모르는 걸 계속 읽고 맞추어야 해 제대로 된 수학적 사고력을 키울 수 없다. 이러다 보니 학교를 졸업하면 수학은 빨리 잊고 싶은 과목일 뿐이다.

그럼 다른 수학교육 선진국은 어떻게 하고 있을까. 미국 뉴욕 수학박물관의 ‘사각바퀴 자전거’는 보는 이로 하여금 창의적 발상을 하도록 유도한다. 이 수학박물관은 수학적 원리에 기반한 체험 위주의 공간이다. 또한 독일의 마테마티쿰과 일본의 리스피아 파나소닉의 프로그램을 보면 수의 탄생과 역사를 연계한 체험형 놀이기구, 호기심과 흥미를 유발하는 어드벤처관 등을 통해 과학적 상상력을 기를 수 있도록 하고 있다. 전문가들은 이러한 프로그램은 잠재해 있던 수학의 고정관념을 바꿔주고, 놀이기구 속에 숨은 원리 등을 이해하는 데 큰 도움이 된다고 말한다.

이에 우리 구는 오는 10월 주입 암기식 수학에서 벗어나 체험과 탐구활동 중심의 대중적 수학문화를 확산하는 데 역점을 둔 수학문화관을 개관한다. ‘창조적 원리는 수학 속에 존재한다’는 아인슈타인의 말처럼 노원 수학문화관이 수학에 대한 인식을 변화시키는 공간이 되기를 소망해 본다.

오승록 서울 노원구청장