“난 살면서 편의점을 몇 번 가본 적조차 없는데…”

하루도 빠짐없이 편의점을 ‘일과’처럼 다녀오는 나에게 가끔 함께 사는 이모가 한심하다는 듯 낭비벽을 꼬집곤 한다. 일반마트에서 사면 훨씬 저렴하게 살 수 있는 물건들을 왜 비싼 가격에 사들이냐는 지적이다. 이모는 내 또래, 살림하지 않는 ‘1인 가구’가 대형마트, 시장이나 일반슈퍼에서 취급하는 상품가격 자체를 잘 모르는 데다 현금사용에 익숙하지 않기 때문이라고 분석했다. 소액인 데다 카드로 결제되니 가격 차를 피부로 체감하지 못한다는 것이다.

김라윤 사회2부 기자

실제로 어쩌다 ‘편의점의 노예’가 되었나를 곰곰이 따져보니 이모의 지적 중 상당 부분은 맞는 측면이 있었다. 전자제품 등 고가 물품들을 살 때는 몇 번을 고심한 끝에, 인터넷 채널 등을 통해 저렴하게 살 방도를 찾는다. 문화·여가 생활을 즐길 때도 각종 통신사·카드 할인 혜택을 꼼꼼히 챙긴다. 하지만 유독 편의점 물건 구매에선 예외다. 생수, 맥주, 탄산수 등 각종 음료수 등을 편의점에서 수시로 사면서도 가격이 딱히 비싸다고 의식해 본 적조차 없으니 말이다.

실제로 대형마트가 아닌 일반슈퍼와 편의점이 취급하는 동일제품의 가격 차는 짐작 이상이다. 연중 24시간 운영하는 데다 각종 인건비, 프랜차이즈라는 점을 생각하면 당연한 이치지만 일부 품목들의 경우엔 지나치다 싶은 수준인 것도 사실이다. 예컨대 특정 편의점에서 파는 A사 생수의 가격과 B사의 탄산수는 일반슈퍼의 2배 수준, C사의 맥주는 약 30%, 소주는 약 33%, C사의 커피는 48%, D사의 참치 캔은 80% 비싼 수준이다. 

저렇게 의식적으로 따져보면 굳이 급할 때가 아니고, 편의점에서만 취급하는 물건이 아니라면 동네슈퍼를 찾는 게 몇 배로 합리적인 선택이다. 하지만 문제는 그냥 ‘동네슈퍼’가 있던 자리를 편의점 체인들이 언제부턴가 하나씩 대체해 나가면서 집 주변에서조차 동네슈퍼를 찾기 힘들어졌다는 점이다. 번화가를 오갈 때나, 복합쇼핑몰, 각종 여가 문화 시설에서도 마찬가지다. 그러다 보니 ‘편의점 물가’를 본래 그 상품의 당연한 가격으로 받아들이게 되는 측면도 있다.

편의점 중에서도 양대 편의점의 강세가 뚜렷하다. 집 근처 5분 거리에 G사 편의점만 2개, C사 편의점 한 개가 포진해 있다. 물론 프로모션, 할인 혜택이나 취급하는 물건에서 약간의 차이는 있지만 품목별로 확인했을 때 가격은 거의 동일하다. 보통 한 쪽이 올릴 때 같이 올린다는 게 점주들의 설명이다. 사실상 가격이 반독과점 형태로 책정될 수 있는 구조가 형성될 수밖에 없는 이유다.

합리적인 소비자들이 대형마트나 시장에서 필요한 물건을 보다 계획적으로 구매한다거나, 발품을 팔아서라도 동네슈퍼를 찾는 등 ‘견제’를 활발히 한다면 프랜차이즈 입장에서 가격을 무작정 올리기는 힘들다. 하지만 1인 가구가 늘어나는 요즘, 내 또래나 그 이하의 친구들을 보면 이미 ‘가까움’과 ‘연중 24시’의 편리함에 취해 ‘편의점의 노예’가 된 사례를 어렵지 않게 볼 수 있다. 비싸다는 것을 잘 알지만 편의점 방문이 이미 ‘관성화’되어 버린 경우들이다. 어느새 양대 편의점에 ‘소비 주도권’을 빼앗긴 채 휘둘리고 있는 것은 아닌지. 하나둘씩 사라져 버린 동네슈퍼들이 그리워지는 요즘이다.

김라윤 사회2부 기자