어릴 적 미스코리아 대회는 초여름이 왔음을 알리는 연례행사 같은 것이었다. 이맘때면 TV 앞에 앉아 대회 중계를 열심히 보곤 했다. 가족이 둘러앉아 별다른 문제의식 없이 참가자 외모 품평과 수상 예측 등을 했다. 굳이 따지자면 막연한 동경 같은 것을 품었지 미인대회 자체를 비판적으로 볼 생각은 좀처럼 하지 않았다.

하지만 강산이 한두 번 변하는 동안 많은 것이 바뀌었다. 미인대회에서만큼은 대놓고 허용되던 ‘외모 평가’에 문제의식이 깃들기 시작했다. 획일화된 미의 기준에 대한 논란, 선정성 경쟁과 성 상품화 등이 과도해졌다는 인식과 함께 나타난 변화다.

정지혜 국제부 기자

최근 ‘2019 미스인도’ 결선 진출자들을 둘러싼 논란이 대표적이다. 최종 30인에 든 참가자들의 피부색, 머리 모양 등이 지나치게 쌍둥이 같다는 지적이 나왔다. 살펴보니 단순히 비슷하다는 점이 문제가 아니었다. 하필 밝은색 피부에 어깨 길이의 머리를 한 ‘유럽 미인’의 기준만을 따라가려 해서였다.

사회관계망서비스(SNS)를 달군 비판 여론은 “인도는 ‘다양성의 나라’인데 어두운 피부색 후보를 찾아볼 수 없는 건 문제”라고 목소리를 높였다. 남인도 출신 여배우 사이 팔라비는 “외국인에게 왜 피부가 희냐고 물어볼 수 없듯이, 인도 사람은 피부색이 어두운데 현재 우리의 미의 기준은 잘못됐다”고 소신을 밝혔다.

인도의 ‘밝은 피부 선호 현상’은 확실히 선을 넘은 듯한 모습이다. 1970년대에 ‘페어 앤드 러블리’라는 미백크림이 첫선을 보인 뒤 인도에서 가장 잘 팔리는 화장품은 미백크림이 됐고, 정상급 발리우드 배우들이 광고모델로 등장해 여성의 사회적 성공과 결혼 등에 밝은 피부가 유리하다는 메시지를 강화했다. 피부색이 어두운 모델은 주요 무대에서 점점 자취를 감췄다. 인도 광고표준위원회(ASCI)가 어두운 피부색은 매력적이지 않고 불행하고 걱정 많은 사람으로 묘사하는 것을 금지하라고 2014년에 지침을 발표했을 정도다.

온도차가 있을 뿐 결이 비슷한 논쟁은 여러 나라에서 일어나고 있다. 지난달 초 미국에서 3대 미인대회 1등을 흑인 여성이 싹쓸이해 화제가 됐는데, 이때도 백인에 가까운 흑인만 선정됐다는 일각의 비판이 있었다. 물론 인도 사례에 비하면 엄청난 진전이지만 사회가 미의 다양성을 보편적으로 인정하기까지 얼마나 갈 길이 먼지를 보여준다.

우리나라도 잠잠하진 않다. 63년 역사의 ‘미스코리아’를 폐지해 달라며 대구경북여성단체연합이 지난 3일 국가인권위원회에 진정서를 냈다. 최근 대구경북 지자체들이 지역축제에 ‘미스코리아와 함께하는 불금파티’ 등을 끼워 넣고 예산 1억여원을 지원한 데 이어 대구방송(TBC)이 ‘미스코리아 대구 선발대회’를 중계까지 하자 사달이 난 것이다. 한때 당연시됐던 지자체와 방송사의 미인대회 지원은 어느덧 없어지는 추세이기 때문이다.

미인대회에 대해 이렇게 말도 많고 탈도 많은 세상이 올 줄 누가 알았을까. 하지만 시대적 요구는 바뀌어왔고 계속해서 변할 것이다. ‘미스아메리카’가 100년 가까이 이어져 온 수영복 심사를 지난해부터 폐지한 것은 그래서 상징적이다. 바뀐 시대 흐름을 반영한 것이다. 이를 역행한다면 존폐 논란의 기로에 서게 된다. 우리 사회는 어떤 선택을 할지 주목된다.

정지혜 국제부 기자