유럽의 치즈 기술을 국내에 처음 전파하고 한국 치즈 산업 육성을 위해 앞장선 고 지정환(디디에 세스테벤스·사진) 신부에게 국민훈장이 수여된다.

15일 전북 임실군에 따르면 정부는 한국 치즈산업 발전에 기여한 공로를 인정해 고 지 신부에게 국민훈장 모란장을 추서했다. 모란장은 국민 복지향상과 국가 발전에 기여한 공적을 세운 이들에게 수여하는 국민훈장 5등급 중 2등급으로 문화훈장 대통령장에 해당한다.

이에 이개호 농림수산식품부장관은 이날 오후 지 신부의 빈소가 마련된 전주 중앙성당을 직접 찾아 유족에게 훈장을 전수할 예정이다. 지 신부의 빈소는 고인의 조카 아니타(여)와 동료 신부들이 지키고 있다.

지난 13일 88세의 일기로 선종한 지 신부는 ‘한국 치즈의 아버지’로 불린다. 1931년 벨기에 귀족 집안에서 태어난 그는 1959년 12월 전쟁으로 폐허가 된 한국을 처음 찾아 1964년 임실의 한 성당으로 온 뒤 4년간의 노력 끝에 임실 치즈를 만들었다. 한국 최초로 선보인 임실치즈는 임실 치즈테마파크와 함께 지역 경제발전의 초석이 됐다.

지 신부는 목표했던 치즈 생산을 이루자, 대가 없이 임실치즈공장을 주민 협동조합으로 변경한 뒤 운영권·소유권 모두를 조합에 넘겼다. 2004년 사제직에서 은퇴한 그는 중증 장애인 재활을 위해 1984년 설립한 완주군 소양면 해월리 ‘무지개의 집’에서 생활해오다 최근 숙환으로 영면했다.

임실=김동욱 기자 [e-mail]