‘3선’ 이성 서울 구로구청장

이성 서울 구로구청장이 공직사회의 부정을 퇴출하기 위해 만든 ‘원스트라이크 아웃제’의 의미를 설명하고 있다. 청렴을 공직사회의 가장 중요한 덕목이라고 강조한 이 구청장은 허례허식을 없애기 위해 집무실을 기존 크기의 3분의 1로 줄였다. 허정호 선임기자

“공무원이 돈을 벌려고 하면 일하는 즐거움이 모두 사라져버립니다. 공직을 이용해 돈을 벌지 않겠다는 생각을 갖고 있어야 공무원 생활이 즐겁고 좋은 공무원이 될 수 있습니다.”

이성(63) 서울 구로구청장은 공무원의 가장 기본적인 덕목은 청렴이라고 강조한다. 일하다가 실수할 수 있지만 돈을 받는 것은 용납할 수 없다고 했다. 2010년 민선 5기 구로구청장으로 당선돼 3선인 그는 서울시에서 공직생활 대부분을 보냈다. 서울시 감사관으로 재직할 때 단 한 번의 금품 수수가 적발돼도 공직사회에서 퇴출당하는 ‘원스트라이크 아웃제’를 만들었다. 그는 돈의 액수가 중요한 것이 아니라 고의적으로, 본인이 요구해서, 상습적으로 받았느냐가 원스트라이크 아웃제의 기준이라고 했다. 이 세 가지 가운데 단 하나라도 포함된다면 3만원이든 5만원이든 액수에 상관없이 무조건 퇴출해야 한다고 말했다. 공무원 사회가 투명해야 국민의 삶이 편안해진다는 것이다. 그가 용어까지 만든 원스트라이크 아웃제는 지금 전 공공기관으로 퍼져 공직자 부정의 잣대로 적용되고 있다.

지난달 28일 찾은 구로구청장 집무실은 34㎡에 불과했다. 책상과 회의용 탁자, 책꽂이가 전부였다. 기관장 집무실에 흔히 있는 소파조차 없었다. 그는 구청장에 취임하자마자 기존 108㎡ 크기의 집무실을 없앴다. 그가 사용하고 있는 사무공간은 전임 구청장 집무실에 딸린 내실을 수리한 것이다.

그는 “시청에 근무할 때 외국 출장을 가보면 현지 자치단체장 집무실에 책상 하나만 달랑 있는 경우가 많았어요. 결재를 받으러 온 직원이 서서 보고할 정도로 좁았지만 시장직을 수행하는 데 전혀 불편이 없다고 얘기하는 것을 보면서 ‘언제가 나도 기관장이 되면 집무실을 줄이고 남는 공간을 직원들이 사용할 수 있도록 하겠다’고 마음먹었다”고 말했다.

그는 경북 문경에서 태어났 서너 살 무렵 서울로 이사했다. 가난 때문에 어릴 적 집 주소는 늘 ‘산 몇 번지’식이었다. 예전에는 주소에 ‘산’이 붙으면 대개 무허가 주택이었다. 벽돌로 지어 바람이 숭숭 새는 무허가 집의 방 한두 칸만 세를 내 온 식구가 살았다. 9살 많은 누나는 전교 1등을 할 정도로 공부를 잘했는데도 입 하나 덜기 위해 만 스무 살에 시집갔다. 6살 많은 형은 고등학교를 3년 장학생으로 입학했는데 너무 굶은 탓에 병에 걸려 고등학교 2학년 때 휴학했을 정도였다.

이 구청장은 학창시절을 얘기하며 눈물을 흘렸다. 그는 도저히 대학 갈 형편이 안 돼 상고를 진학했는데 가난의 고리를 끊어야겠다는 생각으로 진학반에 들어가 대입 공부를 했다. 중학생 때부터 신문과 우유 배달 등 아르바이트를 했다. 키보다 큰 짐을 자전거로 배달할 때도 있었다. 대학에 입학해서는 과외를 하며 돈을 모아 동생 대학 등록금을 내주었을 정도로 악착같이 생활했다.

대학에 입학하자마자 고시 공부를 시작했다. 대학생의 낭만을 누리는 것은 사치였다. 빨리 취직해 가장 역할을 하는 것이 시급했다. 대학 2학년 때 고시에 합격하자는 목표를 세웠지만 당초 계획보다 2년 늦은 대학 졸업 때 붙었다. 서울시에서 공무원 생활을 시작한 그는 공직이 적성에 잘 맞았다. 시간이 어떻게 가는 줄 모르고 일했다. 가난한 가정 형편에 든든한 빽이 있을 리 없는 그는 오직 실력으로 승부를 보자고 각오를 다졌다. 그래서 더 일에 몰두했다. 일이 많을 때는 집에 들어가는 시간이 아까웠다. 사무실에서 책상을 붙여놓고 그 위에 신문지를 깔고 잠을 잘 때도 있었다. 지금 생각해도 그때는 그야말로 ‘일중독자’였다. 한번 맡은 일은 무슨 일이 있더라도 기한 내에 척척 해내자 중요 업무는 대부분 그에게 돌아왔다. 일에 파묻혀 생활한 결과 마흔다섯이 되기 전에 서울시 국장이 됐을 정도로 고속승진을 했다.

전무후무하게 고속승진을 한 날 그는 내가 잘살고 있는 건가 하는 의구심이 들었다. 하루는 일 년 365일 가운데 집에서 쉰 날을 손꼽아 보니까 채 일주일이 되지 않았다. 명절 때 하루씩 쉬고 여름휴가를 이틀 정도 다녀온 뒤 나머지는 일에 매달리는 생활의 연속이었다.

그는 이렇게 가다가는 쓰러지겠다는 생각이 들었다. 삶 자체에 여유가 없었다는 것을 인식한 그는 조금씩 생활을 늦추기 시작했다. 앞만 보고 달리던 그에게 지나온 삶을 되돌아보게 되는 일이 생겼다. 국장 승진 직전인 1999년 손아래 처남 부부가 사고로 숨지자 오갈 데 없는 조카 2명을 입양했다. 아들 2명을 둔 그는 조카를 입양하면서 아들이 4명으로 늘었다. 아내에게만 아이들 양육을 맡기는 것이 너무 미안해 직장 생활을 잠시 멈추자고 결정했다. 그는 서먹서먹한 아이들에게 친형제처럼 친해지는 계기를 만들어주고 싶었다. 그는 주마등처럼 지나간 인생을 되짚어보면서 재충전하고 싶은 생각 끝에 세계일주 가족 배낭여행을 가자고 제안했다.

“세계일주 여행을 가자고 하니까 아내가 무척 좋아했어요. 속으로는 남편이 직장 생활을 하면서 나 몰래 준비한 돈이 있구나 하는 생각을 했다고 하더군요. 그런데 제가 갑자기 전세금을 빼서 여행을 가자고 했더니 처음에는 기가 막히다는 표정을 짓고는 곧바로 좋다고 찬성해 가족여행을 떠났습니다.”

가족에게는 동의를 받았지만 2000년 7월 당시에는 세계일주를 이유로 휴직을 낸다는 것 자체가 불가능했다. 휴직제도가 엄격해 질병, 학업, 간병 말고는 휴직할 수 없었다. 당시 서울시는 내무부에 세계일주로 인한 휴직이 가능한지를 물었다. 하지만 내무부 장관은 고건 서울시장에게 ‘지휘서신’이라는 답장을 보냈다. ‘법령에 근거가 없을 뿐 아니라 개인적인 여행을 위해 휴직하는 나쁜 선례를 남기지 않도록 절대로 휴직을 허락하지 말 것’이라는 내용이었다. 1000만 서울시민을 대표하는 민선시장에게 내무부 장관이 지휘서신이라는 용어로 답장을 보낸 것에 대해 고 시장이 상당히 언짢아했다. 그의 휴직을 결정하기 위해 서울시 간부회의가 열렸으며 참석자 모두가 반대했다. 그는 “1년에 국·과장 10명 정도를 해외연수를 보내는데 예산이 1인당 1억원씩 들어간다. 견문을 넓히는 차원에서 예산을 들여 이런 제도를 운영하고 있다. 하지만 나는 무급 휴직이다. 40여개 나라를 돌면서 배운 것을 두고두고 서울시 행정 발전에 활용하면 큰 자산이 될 것이다”고 마지막 발언을 했다. 고 시장은 100% 동의한다며 휴직처리를 하라고 지시하며 회의를 마쳤다.

곧바로 가족 모두 배낭 하나씩을 메고 세계일주를 떠났다. 전세금 8000만원에다 예금 2000만원을 더해 비행기에 올라 1년 동안 45개국을 방문하며 견문을 넓혔다. 아내는 돌아오면 어떻게 살 거냐고 했지만 무작정 떠났다. 입양한 조카와 아들은 금방 친해졌다. 처음에는 서먹했지만 온종일 붙어있고 힘을 합쳐 여행해야 하는 형편 때문에 순식간에 친형제처럼 어우러졌다. 힘든 여행이었지만 그는 물론 가족에게 의미 있는 시간이었다. 그는 다시 그 시절로 돌아간다고 해도 여행을 떠나겠다고 했다. 경비를 줄이기 위해 아프리카에서는 호텔 대신 ‘동물의 왕국’ 방송 프로그램에서나 볼 수 있는 초원에 텐트를 치고 잤으며, 방문지 시장에서 직접 장을 봐 밥을 해먹는 고된 일정이었지만 그만큼 가족 간의 정은 깊어졌다. 세계여행은 새 가족을 맞고 정을 키우고 건강한 삶을 살게 해주는 원동력이 됐다.

구로구청장에 당선된 그는 도시가 갖추어야 할 가장 기본적인 것을 충족시키는 데 주력했다. 도시다운 도시를 만들어야겠다고 생각이 강했다. 당시 구로구는 수십년 동안 적은 비에도 물난리가 났다. 치밀하고 계획적인 수해방지 사업을 한 결과 2012년 이후 단 한 가구도 침수되지 않는 수해 제로를 유지하고 있다. 또 도시에 필요한 기본적인 시설인 체육시설, 공원, 도서관 등을 갖춰가기 시작했다. 지금은 서울에서 도서관이 가장 많은 지역으로 자리매김했다. 임기 동안 60개를 늘려 도서관이 100여개에 이른다. 지금도 계속 짓고 있다.

체육시설도 거의 동네마다 하나씩 건립했으며 28㎞에 달하는 산책로인 ‘구로 올레길’은 서울의 아름다운 길로 선정됐을 정도다. 도시 기틀이 잡히면서 살기 좋은 구로가 돼 구민의 만족도가 높다고 그는 소개했다.

이 구청장은 젊었을 때 현역병 신체검사에서 탈락하자 장교로 지원해 국방 의무를 했을 정도로 신념이 곧다. 직원들은 “청소 행사에 참석하면 간단하게 주민들과 인사를 나눈 후 땀이 뻘뻘 나도록 청소만 열심히 하는 구청장”이라고 소개했다.

인기영합주의에 기대어 현금 복지를 남발하고, 재산을 부풀리는 데 신경을 쓰기보다는 묵묵히 주민이 원하는 것을 찾아 소리 없이 시행하고 청렴을 공직자의 가장 큰 덕목으로 여기는 이 구청장의 모습이 진솔하게 다가왔다.

박연직 선임기자 [e-mail]

이성 구청장은… ●1956년 경북 문경 출생 ●덕수상고, 고려대 법과대학 학사, 미국 텍사스주립대 행정학 석사 ●1980년 제24회 행정고시 합격 ●1994년 청와대 행정비서실 행정관 ●2000년 서울시 시정개혁단장 ●2002년 서울시 구로구 부구청장 ●2009년 서울시 감사관 ●2010년∼현재 구로구청장 ●1999년 월간 문학세계 신인문학상 ●2005년 세계평화미술대전 특선 ●2001년 이성 단장의 온 가족 세계 배낭 여행기 출간