V리그 챔피언 결정전 흥국생명 우승 / 4차전서 3대1로 도로공사 눌러 / 2000년대 중후반 ‘김연경 천하’후 / 오랜 슬럼프 끝 이뤄낸 값진 우승 / ‘에이스’ 이재영 4차전 29득점 / 경기당 26.8득점… MVP 등극

27일 경북 김천실내체육관에서 열린 흥국생명과 한국도로공사의 프로배구 V리그 여자부 챔피언결정전 4차전. 세트스코어 2-1 상황에서 4세트도 24-22로 앞서자 흥국생명 코트에 긴장감이 감돌기 시작했다. 1점만 더 올리면 꿈에 그리던 정상.

에이스 이재영(23)을 비롯한 김미연(26), 김해란(35), 김세영(38), 김미연(26) 등의 선수들은 떨리는 얼굴로 날아오는 볼을 바라보며 플레이에 들어갔다. 곧이어 기다리던 때가 왔다. 도로공사의 범실로 마지막 한점이 채워진 것. 흥국생명이 도로공사에 시리즈 전적 3승1패로 승리하며 10시즌 만에 통합우승을 차지하는 순간이었다. 아울러 이재영을 중심으로 이어온 우승 프로젝트가 완성되는 순간이기도 했다.

흥국생명 선수들이 27일 경북 김천실내체육관에서 열린 한국도로공사와의 V리그 여자부 챔피언결정전 4차전에서 승리해 우승을 확정한 뒤 트로피를 들고 환호하고 있다. 김천=연합뉴스

흥국생명 여자배구단은 1971년 창단돼 48년의 긴 역사를 자랑하는 팀이다. 그러나 이 역사 속에서 전성기라고 할만한 시기가 딱 한번뿐이었다. 바로 2005~2006시즌부터 2008~2009시즌까지 4년간이다. 이 전성기의 중심에 한국여자배구의 전설로 남을 김연경(31·엑자시바시)이라는 이름이 있었다. 공수에서 뛰어난 능력을 자랑하는 김연경을 앞세워 흥국생명은 만년 꼴찌팀에서 리그의 강호로 급부상했고 2005~2006, 2006~2007, 2008~2009시즌 리그 정상에도 세 번이나 올랐다. 그러나 전성기는 오래 이어지지 않았다. 김연경이 해외리그로 떠난 공백을 메우지 못하며 팀이 서서히 가라앉기 시작하더니 2010년대 초반에는 급기야 리그 최하위권까지 떨어졌다. 김연경을 대신해 팀을 빛내줄 또 한명의 스타를 기다리며 흥국생명은 다시 오랜 잠행으로 들어갔다.

기다리던 스타의 재목이 김연경이 떠난 지 7시즌 만에 등장했다. 바로 2014년 드래프트 전체 1번으로 지목하는데 성공한 이재영이다. 178cm의 단신이지만 놀라운 운동능력과 승부근성은 김연경을 똑 닮은 이재영은 짧은 순간에 팀을 강팀으로 이끌었고, 결국 흥국생명은 20016~2017시즌 정규리그 1위로 챔프전에 복귀하는 데에 성공했다. 그러나 야심 차게 나섰던 챔프전에서 IBK기업은행의 노련함에 밀려 정상등극에 실패했다. 아직 정상으로 복귀하기에는 조금 부족했다.

이 부족한 2%를 채우기 위해 흥국생명은 본격적 프로젝트에 들어갔다. 지난 시즌 리그 꼴찌까지 떨어지는 우여곡절 끝에 완성한 올 시즌 흥국생명은 정규리그 1위를 차지했던 2년 전보다 한층 더 단단해져 있었다. 약점으로 지적됐던 리베로는 전 시즌 자유계약(FA)으로 국가대표 김해란을 영입하며 오히려 강점이 됐고, 다소 부족했던 센터의 높이도 190cm의 노장 센터 김세영 영입으로 해결했다.

여기에 이재영이 2년전보다 한층 더 성장했다. 올 시즌 이재영은 624득점을 만들어내며 2007~2008시즌 이후 국내 선수 중 가장 높은 득점 순위인 2위에 올랐다. 리그 MVP를 수상했던 2016~2017시즌의 479점을 훨씬 상회하는 수치다. 리시브와 디그를 합친 수비에서도 리그 7위에 오르며 공수 양면에서 국내 최정상급 선수로 완전히 자리잡아 팀의 정규리그 1위를 견인했다.

에이스의 위력은 올해 챔프전에서 유감없이 발휘됐다. 이재영은 이날 4차전 29득점을 포함해 경기당 26.8득점의 대활약을 펼쳤고 만장일치로 챔피언결정전 MVP로 등극했다. 4차전에서는 외국인 공격수 베로니카 톰시아(31·30득점)와 김미연(14득점)의 공격까지 터지며 결국 흥국생명의 여정은 해피엔딩으로 마감됐다.

김천=서필웅 기자 [e-mail]