도널드 트럼프 미국 대통령이 18일(현지시간) ‘폭스 뉴스 선데이’와 인터뷰에서 진행자인 마이크 윌러스가 ‘대통령으로서 지금까지 내렸던 가장 어려운 결정이 무엇이었느냐’는 질문에 “북한과 전쟁 직전까지 갔었기 때문에 북한 문제가 매우 힘들었다”고 말했다. 트럼프 대통령이 자신의 입으로 북한 공격을 진지하게 검토한 사실을 털어놓자 미국 조야에서 현재 진행하고 있는 북·미 핵 협상이 끝내 결렬하면 트럼프 대통령이 다시 북한과 전쟁을 할 것인지 논란이 일고 있다.

최근 미국에서는 북한이 핵무기를 포기할 가능성이 희박하기 때문에 북한과의 협상이 시간 낭비에 불과하다는 회의론이 널리 확산하고 있다. 미국 정치권과 싱크 탱크, 전문가 등은 북·미 협상 재검토 필요성을 제기하고 있다. 지난 6.12 북·미 싱가포르 정상회담 이후 북핵 협상은 장기 교착 상태에 빠져 있다. 지난 8일 열릴 예정이었던 마이크 폼페이오 미 국무장관과 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장 간 고위급 회담이 무산됐고, 이 회담이 언제 열릴 수 있을지 불확실하다. 스티븐 비건 미 국무부 대북정책특별대표와 최선희 북한 외무성 부상 간 실무 협상은 첫발을 떼지도 못한 상태이다. 미국의 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)는 최근 북한이 삭간몰 등 비밀 미사일 기지를 최소한 16곳 운영하고 있다고 발표해 파문을 일으켰다. 야당인 민주당은 북한이 미국과 협상을 하면서도 핵·미사일 개발을 계속한다는 이유로 북·미 협상 중단을 요구하기에 이르렀다. 
◆소름 끼치는 트럼프 발언

미국의 언론 매체인 복스(Vox)는 19일(현지시간) “트럼프 대통령이 북한과 관련해 소름 끼치는 발언을 했다”면서 “이는 결코 간과할 일이 아니다”고 보도했다. 이 매체는 “트럼프 대통령의 발언은 지난해에 그가 북한의 위협을 얼마나 진지하게 받아들였는지 알 수 있다”고 지적했다. 이 매체는 “트럼프 대통령이 전쟁에 대해 거듭 깊은 회의론을 피력하고 있고, 그 가능성이 아무리 크지 않다고 해도, 트럼프 대통령이 북한과의 전쟁을 다시 고려할 수 있는 문을 열어 놓았다”고 강조했다.

트럼프 대통령이 지난해에 북한과 전쟁 직전까지 갔었다고 발언한 것은 전쟁을 진지하게 검토했다는 점을 의미한다고 이 매체가 지적했다. 복스는 “허버트 맥매스터 전 백악관 국가안보보좌관이 백악관 내에서 군사 옵션을 주창해왔다”면서 “그는 북한이 핵폭탄을 더 많이 만들지 못하도록 북한에 제한적인 공격을 가하자는 주장을 했었다”고 전했다.

트럼프 대통령은 실제로 취임한 지 1개월가량이 지난 뒤에 조지프 던포드 합참의장에게 북한에 대한 선제 군사 공격 플랜을 제출하라고 지시했었다고 밥 우드워드 워싱턴 포스트(WP) 부편집인이 최근 저서 ‘공포, 백악관의 트럼프’에서 밝혔다. 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관의 전임자였던 현역 3성 장군 출신의 맥매스터는 북한의 핵·미사일 시설에 제한적인 폭격을 가하는 ‘코피 전략’을 입안했었다. 맥매스터는 북한이 핵무기로 미국의 로스앤젤레스를 위협하면서 주한 미군 철수를 요구하고, 한국이 북한의 남침에 노출될 것이라고 경고했었다.
◆핵전쟁 위기

복스는 이날 “미·북 간 전쟁이 발발했으면 이는 수백만 명이 죽을 수 있는 핵전쟁으로 비화할 수 있었을 것”이라고 강조했다. 이 매체는 “현재 미국과 북한이 긴급하게 전쟁 계획을 짜는 대신에 서로 대화를 하는 것은 좋은 소식”이라고 지적했다. 이 매체는 그러나 “현재 전쟁이 테이블 위에 올라 있지 않다는 사실에 위안을 얻을 수 있지만, 트럼프 대통령이 전쟁을 심각하게 고려했다는 사실을 알게 되면 안심할 수가 없다”고 강조했다. 복스는 “만약 북한과의 외교가 계획대로 진행되지 않으면 트럼프 대통령이 똑같은 선택에 직면할 가능성이 있다”고 강조했다.

이 매체는 “나쁜 소식은 현재 북한과의 대화가 잘 굴러가지 않는다는 사실이다”고 지적했다. 복스는 “지난 6월 역사적인 북·미 정상회담 이후에 북한이 핵·미사일을 해체하는 것이 아니라 그 능력을 증강하고 있다”고 전했다. 트럼프 대통령은 삭간몰 미사일 기지 논란을 전한 뉴욕 타임스(NYT) 보도에 대해 “그럴 수도 있고 아닐 수도 있지만, 나는 그 같은 보도를 믿지 않는다”고 일축했다. 복스는 “트럼프가 김정은이 자신을 속인 사실을 시인하면 자신이 허약하게 보이고, 대북 외교 노력을 거둬들이기 시작하지 않을 수 없게 된다”고 강조했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]