김정은 위원장과 시진핑 주석.

‘쌍십절’로 불리는 북한 노동당 창건일인 10월 10일을 앞두고 또다시 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 방북설이 고개를 들고 있다. 북한 정권수립일인 지난 9월 9일(9·9절)을 앞두고도 시 주석의 방북설이 언론에서 제기됐지만, 리잔수(栗戰書) 전국인민대표회의 상무위원장이 시 주석의 특별대표로 방북하면서 시 주석 방북은 성사되지 않았다.

한 현지 소식통은 27일 통화에서 “북한 당국이 최근 중국 접경 도시에 오는 29일부터 다음 달 7일까지 대북 사업가들을 받지 않겠다는 입장을 통보했다는 얘기가 있어 상황을 파악 중”이라고 밝혔다.

앞서 북한 당국은 9·9절을 앞두고도 중국의 북한 전문여행사들에 8월 11일부터 9월 5일까지 단체 여행객을 받지 않겠다고 통지한 바 있다. 이후 중국 국가서열 3위 리 상무위원장이 북한을 방문했다. 이번 북한 조치가 사실이면 10월 10일 노동당 창건일 행사에 참석하려는 중국 고위급 인사의 방북을 염두에 둔 조치일 가능성이 있다는 관측이 나오고 있는 것이다. 실제로 중국은 2015년 10월 10일 북한 노동당 창건일 70주년 행사에 당시 국가서열 5위로 꼽히는 류윈산(劉云山) 정치국 상무위원이 방북한 바 있다. 따라서 최근 급격히 가까워진 북·중 관계를 감안할 때 이번 노동당 창건일에 맞춰 중국 공산당 정치국 상무위원급 고위인사가 다시 북한을 찾을 수 있다는 분석이 나오고 있다.

일각에선 시 주석의 ‘깜짝 방북’ 가능성도 제기하고 있다. 한동안 정체됐던 북·미 대화가 재개될 조짐을 보이면서 한반도 상황이 한 달 전과는 확연히 달라져서다. 중국은 김정은 북한 국무위원장의 세 차례 방중으로 강화된 북·중 관계를 기반으로 영향력 유지를 계속 꾀할 것으로 보인다. 북한 노동당 창건일 행사에 맞춰 시 주석이 방북한다면 그 효과를 극대화할 수 있을 것이라는 이유에서다. 북한의 ‘뒷배’를 자처하고 한반도 사안에 대한 적극적 개입 의지를 공식 천명하는 것으로 해석될 수 있다.

중국은 김 위원장의 세 차례 방중 이후 시 주석의 연내 방북 가능성을 계속 검토해 오고 있었던 것으로 알려졌다. 중국은 또 제3차 남북정상회담 이후 한·미 정상회담에서 종전선언이 논의되자, 정전협정 당사국으로서의 종전선언 참여 의지를 강하게 드러냈다. 겅솽 외교부 대변인은 정례 브리핑을 통해 “중국은 한반도 문제의 중요한 국가이자 정전협정의 성명 당사국으로서 중국은 한반도의 영구적 평화를 구축하는데 마땅한 역할을 할 것”이라고 강조했다.

그러나 여전히 시 주석의 방북 가능성을 낮게 보는 시각도 만만찮다. 미국의 강력한 견제를 받는 상황에서 시 주석이 직접 움직이기에는 시기상조라는 이유에서다. 따라서 일각에선 ‘시진핑 오른팔’인 왕치산(王岐山) 국가부주석이 10월 10일을 즈음해 평양으로 갈 수 있다는 전망도 있다. 또 다른 현지 소식통은 “남북, 미 주도의 한반도 비핵화 협상 진전은 필연적으로 중국으로서는 불편할 수밖에 없는 상황이다”며 “북한과의 친밀한 관계를 과시하기 위해 또 다른 상무위원급의 고위인사를 보낼 가능성이 있다”고 전망했다. 한 중국 전문가는 “평양 내의 호텔은 한정됐고, 큰 행사가 있으면 이처럼 북한으로 들어오는 관광객이나 외국인 사업가를 제한하는 경우가 있다”며 “방북이 제한된 사업가의 범위 등 좀 더 구체적인 내용이 나와봐야 알 수 있을 것”이라고 관측했다.

베이징=이우승 특파원 [e-mail]