By Jed Babbin (former deputy undersecretary of defense)

In early July, Iranian President Hassan Rouhani ? regarded by some as a moderate, as if there were such a leader in Iran ? threatened to close the Strait of Hormuz if U.S. economic sanctions were re-imposed. Mr. Trump, after trading threats with Iranian leaders, offered to meet with “anybody” from Iran at “any time they want to” without preconditions.

When Mr. Trump made his offer of negotiations, Iran quickly rejected it and began its naval exercise in the Strait of Hormuz in the first week of August.

The Strait is the narrow seaway bordering Iran and Oman through which almost 30 percent of the world’s oil purchases flow. At its narrowest point, its shipping lanes are only six miles wide. Iran’s annual naval exercises in the Strait are supposed to demonstrate its ability to close it. Iran’s naval and air forces could close the Strait for a short time by laying mines, sinking ships to block the shipping lanes or bombing oil tankers from the air. Iran won’t do so for two big reasons.

First, if Iran attempted to close the Strait, U.S. and allied naval and air forces would quickly force its reopening. That would mean a short, violent war with Iran that Iran couldn’t win and could lose in ways that would threaten, or end, the regime’s existence. The Iranian economy is in tatters thanks to Mr. Trump’s sanctions and huge anti-regime protests are common. Iran can’t afford such a war.

Second, Iran’s principal oil export facility is on Kharg Island, north of the Strait in the Persian Gulf. It would be an enormously attractive target in such a war.

Despotic regimes such as Iran’s kakistocracy sometimes act irrationally. That means that though a war with Iran to reverse a closure of the Strait, while unlikely, is still possible.

이란은 호르무즈 해협을 봉쇄하지 않을 것이다

제드 배빈(전 미국 국방부 부차관)

마치 이란에 그런 지도자가 있는 것처럼 일부 사람들이 온건파 인물로 간주하는 하산 루하니 이란 대통령은 미국이 경제제재를 다시 시행할 경우 호르무즈 해협을 봉쇄하겠다고 7월 초에 위협했다. 이란 지도자들과 협박 발언을 주고받은 후 도널드 트럼프 대통령은 전제조건 없이 이란의 “누구와도 그들이 원하는 시기에” 만나겠다고 제안했다.

트럼프가 협상을 제안했을 때 이란은 신속하게 이를 거부하고 호르무즈 해협에서 8월 첫째주에 해군 훈련을 시작했다.

이란과 오만의 국경을 이루는 이 좁은 해협은 세계 석유 구매량의 근 30%가 통과한다. 해협의 가장 좁은 지점에서는 선박 수송로의 너비가 대략 9.6km에 불과하다. 이란이 해협에서 매년 실시하는 해군 훈련은 자국의 해협 봉쇄 능력을 과시하려는 것으로 생각된다. 이란의 해군과 공군은 선박 수송로를 막기 위해서 기뢰를 설치하고 배를 여러 척 가라앉히거나 공중에서 유조선들을 폭격하여 해협을 단기간 막을 수 있다. 이란은 두 가지 큰 이유 때문에 그러지 않을 것이다.

첫째, 이란이 해협을 막으려고 시도할 경우 미국 및 동맹국들의 해군과 공군이 신속하게 해협을 강제로 재개방시킬 것이다. 그것은 이란과의 격렬한 단기전쟁을 의미하는데, 이란은 그 전쟁에서 이길 수가 없으며 정권의 존재를 위협하거나 종식시킬 수 있는 방식으로 패배할 수 있다. 트럼프 대통령의 제재로 이란 경제는 누더기 상태이며, 대대적인 반정권 항의시위가 다반사로 일어나고 있다. 이란은 그런 전쟁을 감당할 여력이 없다.

둘째, 이란의 주된 석유 수출시설은 해협 북쪽 페르시아만의 하르그 섬에 있다. 이 섬은 그런 전쟁에서 대단히 매력적인 표적이 된다.

이란처럼 악덕정치를 일삼는 독재정권들은 종종 비이성적으로 행동한다. 그것은 가능성이 낮기는 하지만, 해협 봉쇄를 뒤집기 위한 대이란 전쟁이 여전히 일어날 수 있다는 것을 의미한다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]