태양광발전은 오랫동안 틈새 에너지원으로 취급되었다. 석탄, 가스 및 원자력 등의 주요 에너지원이 있고 이를 보완하는 정도의 ‘대체’에너지 정도로 여겨졌던 것이다. 그러나 모든 에너지 분야 종사자들은 자신들이 취급하고 있는 자원이 결국에는 유한하며, 언젠가 어느 시점에 가서는 결국 ‘대체’에너지가 대세가 될 수밖에 없다는 것을 잘 알고 있었다.

모두 ‘언젠가’라고 말해왔던 그 ‘어느 시점’이 바로 지금이다. 지난 몇 년간 시장과 정치권에서 계속 태양광의 불확실성에 대해 이야기하고, 가스와 석유 공급가는 계속 하락했으며 태양에너지 자체의 가격이 들쑥날쑥 변화했음에도 불구하고 태양광 분야는 계속 기록을 갈아치우며 성장했다. ‘솔라 파워 유럽’의 발표에 따르면 2017년 기준으로 전 세계 태양광발전 생산시설 신규 투자 규모는 98.9GW에 달했다. 이는 태양광발전 생산시설 누적 규모가 303GW를 기록했던 2016년 대비 연 29.3%의 성장을 기록한 것이다.

크리스찬 브레이어 핀란드 라핀란타대 교수 태양경제학

최근 핀란드 라핀란타 기술대학(LUT)은 2050년이면 재생에너지만으로 필요한 에너지의 100%를 공급할 수 있고, 그중 태양광발전이 전체 에너지 공급의 69%를 담당하게 될 것이라는 연구 결과를 발표했다.

상황이 이렇다 보니, 핀란드의 LUT의 연구팀이 진행한 재생에너지 모델링의 결과를 놓고, 해당 연구를 진행했던 연구진 스스로도 초기에는 의구심을 떨칠 수가 없었다. 지구를 시간 및 공간별로 측정한 정밀 데이터를 적용해 산출한 모델링 결과를 보면 2050년 전 세계 에너지 공급의 69%를 태양광이 담당하게 되며, 지구 전체의 에너지 필요량의 100%를 재생에너지가 공급할 수 있게 되는 것을 알 수 있다.

연구진 스스로도 그 높은 수치에 놀랐던 것이다. 모델링 결과를 검증하는 데에만 6개월이 소요되었으며 그 이후로도 20회에 걸쳐 모델링 결과를 업데이트하였으나 매번 결과는 동일하게 태양광의 에너지 공급 비중 69%로 나왔다.

태양광발전이 실패할 것이라고 굳게 믿고 싶은 사람들은 ‘햇빛이 나지 않을 때는 어떻게 할 것이냐’고 묻는다. 거기엔 ‘합리적 가격의 저장기술이 있어서 문제가 없다’라는 답이 있다. 현재 리튬이온 배터리 기술은 태양광 기술 발전에 버금가는 속도로 발전하고 있다.

태양광발전은 이미 주요 선진국들의 재생에너지 산업에서 중요한 비중을 차지하고 있다. 독일의 태양광발전은 평균 연간 전기 수요의 7%를 담당하고 있으며 이탈리아는 10%, 미국의 캘리포니아와 하와이는 각각 20%, 25%를 태양광발전으로 공급하고 있다. 태양광은 이미 많은 나라에서 ‘그리드 패리티’(grid-parity·신재생에너지 발전단가와 기존 화석에너지 발전단가가 같아지는 균형점)를 넘어섰거나 근접하고 있다.

결국 지금 필요한 건 정책입안자의 충분한 이해, 구글·이케아·한화 등 다국적 기업의 적극적 투자, 연구자·환경운동단체의 지지다. 어떤 에너지보다 깨끗하고 저비용인 태양광의 운명을 결정하는 건 이런 노력의 결집이다.

크리스찬 브레이어 핀란드 라핀란타대 교수 태양경제학