By Victor Davis Hanson (historian at the Hoover Institution)

Twenty years ago, no one had heard of either Facebook or Google, neither of which existed yet. For that matter, no one knew much about social media or search engines in general. Cellphones were still simply mobile, small and expensive telephones. There was no concept of a phone as a handheld computer.

Today, five companies ? Amazon, Apple, Facebook, Microsoft and Alphabet (Google’s parent company) ? have a collective worth of more than $3 trillion. Yet such transnational companies remain mostly exempt from the sort of regulations and accountability faced by most other industries.

Major corporations understandably fear product liability laws. Yet every year, nearly a half-million Americans are injured in traffic accidents due to distracted driving involving a cellphone. No one knows how many millions of people worldwide are addicted to the apps on their smartphones. Yet unlike Big Pharma, Big Oil and Big Tobacco, Big Tech is rarely held responsible for the deleterious effects of its products on millions the world over.

Tech companies such as Google and Facebook are also utilities of sorts that provide essential services. They depend on the free use of public airwaves. Yet they are subject to little oversight.

Why are huge tech companies seemingly exempt from the rules that older corporations must follow?

First, their CEOs wisely cultivate the image of hipsters. Second, the tech industry’s hierarchy is politically progressive. Third, the tech industry boasts that it is green and clean.

Finally, high tech is an American specialty and a huge earner of foreign exchange. The result is that high tech has become is a brilliant chameleon ? invisible in plain sight.

첨단기술이 멋진 카멜레온으로 변신했다

빅터 데이비스 핸슨(후버연구소 역사학자)

20년 전 둘 다 아직 존재하지도 않았던 페이스북이나 구글 양자에 관해 들어본 사람은 없었다. 그 점에서는 전반적으로 소셜미디어나 검색엔진에 관해 많은 지식을 가진 사람도 없었다. 휴대전화는 여전히 단순히 휴대 기능을 지닌 작고 비싼 전화기였다. 포켓용 컴퓨터 기능을 지닌 전화기 개념은 존재하지 않았다.

오늘날 아마존, 애플, 페이스북, 마이크로소프트, 구글의 모회사인 알파벳 5개 회사가 총합 3조달러 이상의 가치를 지니고 있다. 하지만 그런 다국적 회사들은 대부분의 다른 산업들이 직면하고 있는 유형의 규제 및 책임에서 대부분 면제되고 있다.

대기업들이 제조물책임법을 두려워하는 것은 당연하다. 그러나 매년 50만명에 달하는 미국인들이 휴대전화 관련 운전부주의로 인한 교통사고로 부상하고 있다. 전 세계적으로 몇 백만명이 스마트폰의 각종 앱에 중독되어 있는지 아무도 모른다. 그러나 대형 제약회사, 대형 석유회사, 대형 담배회사와 달리 대형 기술회사는 자사 제품이 전 세계적으로 수백만명의 사람들에게 해로운 영향을 미치는 것에 대해 책임을 지는 경우가 드물다.

구글과 페이스북 같은 기술회사들은 또한 필수적인 서비스를 제공하는 일종의 공익기업들이다. 그들은 공공 공중파의 자유로운 이용에 의존한다. 그러나 감독은 별로 받지 않는다.

더 오래 된 기업들이 따라야 하는 규칙에서 거대 기술회사들이 면제받는 듯이 보이는 이유는 무엇인가.

첫째, 거대 기술회사들의 경영최고자들은 최신의 정보통이라는 이미지를 약삭빠르게 구축했다. 둘째, 기술산업 계층은 정치적으로 진보파다. 셋째, 기술산업은 자기네가 청정한 녹색 산업이라고 자랑한다.

끝으로 첨단기술은 미국의 전문 분야이자 거대한 외화 수입원이다. 그 결과 첨단기술은 평범한 시선에는 보이지 않는 멋진 카멜레온이 되었다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△for that matter: 그 점에서는 △in general: 전반적으로, 보통 △handheld: 포켓용의 △accountability: 책임, 의무 △understandably: 당연히 △distracted: 산만한