By Brahma Chellaney (geostrategist)

China’s hyperactive dam building is a reminder that, while international attention remains on its recidivist activities in the South China Sea’s disputed waters, it is also focusing quietly on other waters ? of rivers that originate in Chinese-controlled territory like Tibet and flow to other countries. No country in history has built more dams than China. In fact, China today boasts more dams than the rest of the world combined.

As part of its broader strategy to corner natural resources, China’s new obsession is freshwater, a life-creating and life-supporting resource whose growing shortages are casting a cloud over Asia’s economic future. Dams are integral to this strategy, although they have wreaked havoc on the natural ecosystems.

Dams in China now total 86,000, which means it has completed, on average, at least one dam per day since 1949. Nearly a third of these are large dams, defined as having a height of at least 15 meters or a water storage capacity of more than 3 million cubic meters. The United States, the world’s second-most-dammed country with about 5,500 large dams, has been left far behind.

With the world’s most resource-hungry economy, China has gone into overdrive to appropriate natural resources. On the most essential resource, freshwater, it is seeking to become the upstream controller by re-engineering transboundary flows through dams and other structures. Its dam building has largely shifted from internal rivers to transnational rivers, such as the Mekong, Salween, Brahmaputra, Irtysh, Illy and Amur.

Just as the Persian Gulf states sit over immense reserves of oil and gas, China controls vast transnational water resources.

중국의 지나치게 활발한 댐 건설

브라마 첼라니(전략지정학자)

중국의 지나치게 활발한 댐 건설은, 국제사회의 주의가 남중국해의 분쟁 해역에서 중국이 상습적으로 벌이는 활동에 계속 머무르는 가운데 중국이 또한 다른 수역, 즉 티베트처럼 중국이 장악한 지역에서 발원하여 다른 몇몇 나라로 흘러가는 여러 강에도 초점을 맞추고 있다는 사실을 상기시킨다. 역사상 중국보다 더 많은 댐을 건설한 나라는 없다. 사실 중국은 오늘날 여타 세계를 합친 것보다 더 많은 댐을 자랑한다.

각종 천연자원을 장악하기 위한 보다 넓은 전략의 일환으로 중국이 새롭게 집착하고 있는 것은 생명을 창조하고 생명을 지탱하는 담수다. 심화되는 담수의 부족은 아시아의 경제적 장래에 구름을 드리우고 있다. 자연의 생태계를 파괴하고 있음에도 불구하고 이런 댐들은 이 전략에 필수적이다.

중국의 댐은 현재 총 8만6000개인데, 이는 중국이 1949년 이후 매일 최소한 평균 1개의 댐을 완공했다는 것을 의미한다. 이 가운데 근 3분의 1이 최소 높이가 15미터이거나 혹은 저수 능력이 300만 입방미터 이상으로 정의되는 대형 댐이다. 세계에서 두 번째로 많은 대략 5500개의 댐을 가진 미국은 한참 뒤진다.

세계에서 자원을 가장 탐하는 경제를 운영하는 중국은 각종 천연자원을 무단으로 전용하는 작업의 속도를 높인 지 오래다. 가장 필수적인 자원인 담수의 경우 중국은 국경을 통과하는 강의 흐름을 댐 및 다른 구조물을 통해 개조함으로써 상류의 지배자가 되는 길을 모색하고 있다. 중국의 댐 건설은 국내의 여러 강으로부터 메콩, 살윈, 브라마푸트라, 이르티시, 일리, 아무르 같은 국경을 넘는 여러 강으로 대폭 전환했다.

걸프 국가들이 매장량이 거대한 석유 및 천연가스를 보유하고 있는 것과 꼭 같이 중국은 국경을 넘는 방대한 수자원을 통제하고 있다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△hyperactive:활동과잉의 △recidivist:상습범 △corner:시장을 장악하다

△integral:필수적인 △wreak havoc on:사정없이 파괴하다 △define:정의하다