China is thinking big. The Middle Kingdom has already built a small chain of islands in the South China Sea, fortifying them and bids to make them armed fortresses astride the sea lanes connecting Asia to the world. Leaders have to think big, and China obviously wants to replace the United States as the world’s superpower.

Perhaps it wants to be the head of all civilization as well. Chinese surgeons say they have successfully transplanted the first human head to the body of another human. The 18-hour operation successfully connected the spine, nerves and blood vessels of one corpse to another, which some surgeons describe as “already quite a feat.”

The operation was done by a team led by Dr. Xiaoping Ren of the Harbin Medical University in China, who earlier successfully grafted a head onto the body of a monkey. Dr. Sergio Canavero, director of a neurosurgery in Italy who has been working with the Chinese team, said they would “imminently” move to perform similar surgery on living humans who are paralyzed from the neck down.

Dr. Canavero declined to identify either the donor or the recipient, though both are known to be Chinese, and the next surgery will match a disease-free head with a healthy body of a brain-dead man. He estimates that the procedure will cost up to $100 million and involve dozens of surgeons.

Both donor and recipient will be kept in a sitting position during the procedure, which will consume 24 hours of severing and reattaching vertebral bones, arteries, veins and the trachea, esophagus and other vital structures in the neck. Machines will breathe for the patients and the recipient will be kept in a drug-induced coma for a recovery time of unspecified length.

최초로 인간의 머리를 타인의 몸에 이식한다

중국은 크게 생각한다. 중국은 남중국해에 소규모 도서 연결선을 이미 구축하고 이를 요새화하여 아시아를 세계로 연결하는 몇몇 해로에 걸친 무장요새로 만들기 위해 애쓰고 있다. 지도자들은 크게 생각해야 하며, 중국은 미국을 대신하여 세계 초강대국이 되기를 원하는 것임이 분명하다.

아마도 중국은 또한 모든 문명의 머리가 되기를 원하는 듯하다. 중국 외과의사들은 사람 머리를 다른 사람의 몸에 최초로 이식하는 데 자기네가 성공했다고 말한다. 18시간에 걸친 수술은 한 시체의 척추와 신경, 혈관을 다른 시체에 연결하는 데 성공했다. 일부 외과의들은 이 수술이 ‘이미 상당한 개가’라고 설명한다.

이번 수술은 중국의 하르빈의대 소속 런샤오핑 박사의 팀에 의해 실시되었는데 그는 앞서 사람의 머리를 원숭이 몸에 이식하는 데 성공했다. 중국 팀과 함께 작업해 온 이탈리아 신경외과수술 지도책임자인 세르조 카나베로 박사는 중국 외과의들이 목 아래가 마비된 산 사람들에게 비슷한 수술을 시행하는 단계로 이행하기 ‘직전’이라고 말했다.

기증자나 수혜자 양쪽이 중국인인 것으로 알려져 있으나 카나베로 박사는 그들의 신원 공개를 거부했으며 다음 수술은 질병이 없는 머리를 뇌사한 남자의 건강한 몸과 연결시킬 것이다. 그는 이 연결수술 비용이 최고 1억달러에 이를 것이며, 10여명의 외과의들이 참여할 것으로 추산한다.

기증자와 수혜자 양측은 척추 뼈, 동맥, 정맥, 기도, 식도 및 여타 목의 중요 기관들을 절단하고 다시 접합하는 수술을 받는 동안 앉은 자세를 유지할 것이다. 환자들은 기계로 호흡할 것이며 수혜자는 기간 미상의 회복시간 동안 약물에 의한 혼수상태를 유지할 것이다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△fortify: 요새화하다 △astride: 양쪽에 걸쳐 있는 △bid: -하려고 애쓰다 △surgeon: 외과의 △feat: 개가, 위업 △graft: 이식하다 △neurosurgery: 신경외과수술 △imminently: 임박하여 △match: 연결시키다 △procedure: 수술, 절차