트럼프, “더이상 억류자가 아닌 이들을 맞을 것, 이들의 석방이 가능하다고 예상한 사람은 없었다”/NYT, “억류 미국인 석방으로 정상회담 장애물 사라져”
WP, “트럼프 정부, 석방을 양국 신뢰관계 증진 징표료 인식”

왼쪽부터 김동철, 김상덕, 김학송 씨

도널드 트럼프 미국 대통령이 북한에 장기 억류됐던 한국계 미국인 3명의 석방을 적극 환영했다. 지난해 ‘적대행위’ 등의 혐의로 북한에 억류됐다가 풀려난 이들은 김동철, 김학송, 토니 김 등 3명이다.

트럼프 대통령은 9일(현지시간) 오후 각료회의를 주재한 자리에서 이들의 석방과 관련해 “이런 일이 가능할 것이라고 예상한 사람은 없었다”며 기쁨을 감추지 못했다. 그러면서 “김정은 (북한 국무위원장)의 조치에 고맙게 생각한다”고 밝혔다. 문재인 대통령과 전화통화 사실도 언급하면서 “문 대통령에게 3명의 신사들(억류자)과 관련해 무슨 일이 일어났는지 설명했다”며 “문 대통령은 이를 들으며 매우 기뻐했으며, 문 대통령은 놀라울 만큼 도움이 돼왔다”고 말했다.

트럼프 대통령은 또한 억류자들의 건강 상태는 좋다는 사실을 전하며, 마이크 펜스 부통령과 함께 다음날 오전 2시에 워싱턴 외곽의 앤드루스 공군기지에 나가 마중하겠다고 밝혔다. 이어 “그것(마중 모습)은 대단한 장면이 될 것”이라며 “그것은 이 나라에 매우 중요한 무언인가를 대변한다”고 강조했다. 트럼프 대통령은 자신의 트위터에도 “오전 2시 더 이상 억류자가 아닌 이들을 마중하기를 고대한다”고 글을 남겼다. 대통령이 직접 나가 환영하는 장면을 보이겠다는 것이다.

트럼프 美 대통령 트위터 캡처.

하루 전날 풀려난 한국계 미국인 3명과 마이크 폼페이오 국무장관 등을 태운 전용기는 알래스카를 거쳐 메릴랜드주 앤드루스 공항으로 향하고 있다고 이날 밤 미 언론이 전했다. 이들 3명은 이날 국무부가 배포한 성명을 통해 “우리를 집으로 데려와 준 미 정부와 트럼프 대통령, 폼페이오 장관, 미국 국민에게 깊은 감사를 표한다”며 “우리는 하나님, 그리고 우리의 귀환을 위해 기도한 가족 모두와 친구들에게 감사한다”고 밝혔다.

뉴욕타임스(NYT)는 이들의 석방으로 정상회담의 장애물이 사라졌다고 분석했다. 그러면서 이들의 석방은 미국과 관계 개선을 목표로 삼은 북한이 보여준 조치로는 트럼프 정부 출범 이후 가장 실체적인 제스처라고 평가했다. 버락 오바마 정부에서 백악관 국가안보회의(NSC) 아시아 담당 선임보좌관으로 활동했던 에반 메데이로스는 “이번 인질 석방은 트럼프 대통령으로서는 자신이 북한과 효율적으로 협상할 수 있다는 주장을 입증하는 것”이라고 분석했다.

NYT는 트럼프 대통령이 이들을 앤드루스 공항에 나가서 환영하겠다는 방침은 이례적인 일이라고 전했다. 비슷한 사안을 다뤘던 역대 대통령들은 공항에까지 나가는 방식으로 반응하지 않았다는 것이다. NTY는 이들의 석방에 관련된 첫 신호는 지난 3월 폼페이오 장관의 북한 방문을 전후로 감지됐으며, 트럼프 정부가 이들의 석방과 관련해서 북한에 반대급부를 줬는지는 확인되지 않고 있다고 전했다. 워싱턴포스트(WP)는 트럼프 정부가 이들의 석방을 양국 회담의 선결과제로 제시하지는 않았지만, 이들의 석방을 양국 신뢰관계 구축의 징표로 여긴 점은 있다고 전했다.

이들의 석방은 폼페이오 장관의 북한 방문 이후 이뤄졌다. 폼페이오 장관은 전날 북·미정상회담에 관한 막판 조율을 위해 평양을 방문했다. 평양에 13시간가량 체류한 폼페이오 장관은 김정은 국무위원장과는 1시간 30분 동안 만남을 가졌다. 이들은 전용기에 탑승하기 1시간 전에 석방된 것으로 알려졌다.

트럼프 대통령이 이들의 석방을 적극 반기는 사이 마이크 펜스 부통령은 오토 웜비오의 부모에게 위로 전화를 걸었다. 웜비어는 지난 2016년 1월부터 17개월 동안 북한에 억류됐다가 지난해 6월 혼수상태로 풀려난 지 엿새만에 숨진 미국 대학생이다. 펜스 대통령의 전화는 한국계 미국인 3인의 석방 소식에 여러 감정이 겹칠 웜비오 부모의 마음을 위로하자는 취지였다. 펜스 부통령은 이날 트위터에 “3명의 미국민이 북한에서 돌아오는 이때, 오토 웜비어 부모와 통화했다”며 “오토는 이곳에 있는 모든 사람의 가슴 깊숙이 남아 있다”고 글을 남겼다. 앞서 트럼프 대통령도 지난 2일 이들 3명의 석방이 임박했다고 트윗을 통해 직접 알린 뒤 웜비어 부모에게 전화를 걸었다. 웜비어의 부모는 지난달 아들의 사망 책임을 북한 정부에 묻는 법적 소송을 워싱턴 연방지법에 제기했다.

워싱턴=박종현 특파원 [e-mail]