정월 대보름을 한자로는 상원(上元)이라 한다. 음력 7월15일 백중날인 중원(中元), 10월15일 하원(下元)과 함께 삼원(三元)이라고 부른다. 달의 움직임을 기준으로 한 음력을 사용하던 농경사회에선 보름달이 풍요의 상징이다. 첫 보름달이 뜨는 날에 대보름이라는 이름을 붙였다. 설날 못지않게 중요한 민속명절이었다.

정월 대보름에 많은 행사가 열렸다. 마을 주민들이 화합을 다지는 동제(洞祭)나 별신굿이 대표적이다. 동네 농악대가 집집을 돌며 축원해 주는 지신밟기, 오광대탈놀음 등의 놀이와 줄다리기, 고싸움 등 편싸움도 벌였다. 마을 노인들은 초저녁에 높은 곳에 올라 떠오르는 달을 보면서 그해 농사를 점쳤다. 달의 사방이 짙으면 풍년이고, 옅으면 흉년이 들 징조였다.

밤에 다리(橋)를 밟으면 다리(脚)가 튼튼해진다고 해서 다리밟기가 성행했다. 서울에선 대보름날 밤 수표교와 광통교가 인산인해를 이뤘다고 한다. 조선 후기 유학자 김창협은 ‘농암집’에 남긴 시에서 대보름날 달구경을 한 느낌을 이렇게 읊었다. “구름 한 점 없이 만리가 환한 밤하늘, 무한한 허공에 옥토끼 노는 달이 둥글구나. 산머리엔 지팡이 짚은 시골 노인들이 모이고, 성 안에는 다리밟기 하는 수많은 젊은이들.”

사람들은 찰밥·약밥, 오곡밥 등 절식을 먹고 날밤, 호두 등 부럼을 깨물면서 한 해가 무사태평하기를 기원했다. 아침에 청주 한 잔을 마시면 귀가 밝아지고 일년 내내 즐거운 소식을 듣는다고 했다. 귀밝이술이라 불렀다. 한자로는 이명주(耳明酒)라고 한다. 조선 중기 문신 신정은 ‘분애유고’에 남긴 대보름에 관한 시에서 “귀밝이술 가져와 권하지 말거라, 들뜬 세상 시끄러운 소리 듣고 싶지 않구나”라고 노래했다.

오늘이 정월 대보름이다. 곳곳에서 달집태우기, 쥐불놀이 등 다양한 민속놀이를 한다. 건조한 날씨 탓에 산불로 번질 수 있어 소방당국이 비상근무에 들어갔다. 전국이 대체로 맑아 대부분 지역에서 보름달을 볼 수 있다고 한다. 명색이 명절인데 아무 일 없이 보낼 수 없는 노릇이다. 가족들과 함께 부럼을 깨물고 보름달을 보면서 한 해 무탈하기를 빌어볼 생각이다.

박완규 수석논설위원