500m·3000m 계주 예선 올림픽新 / 스피드 열세 딛고 압도적인 경기력… 500m 선두 나선 뒤 결승선 질주 / 3000m 계주서 3번주자 넘어지고도 거리 좁히며 ‘기적의 레이스’ 견인 / 女대표팀 선전 역대 최고 성적 노려 / 임효준 1500m 金… 男 소치 수모씻어

여자 쇼트트랙 대표팀의 에이스 최민정(20)의 차원이 다른 ‘클래스’는 예선 무대만으로도 충분히 엿볼 수 있었다. 쇼트트랙 역사상 사상 초유의 ‘4관왕’ 유력 후보로 꼽히는 최민정이 500m 예선과 3000m 계주에서 압도적인 경기력으로 산뜻한 출발을 보였다.

2018 평창 동계올림픽 쇼트트랙 여자 500m 예선이 열린 10일 강릉 아이스아레나. 이를 지켜보던 관중들의 분위기가 축 처졌다. 심석희(21)와 김아랑(23)이 모두 3위에 그치며 예선 탈락했기 때문. 스타트가 가장 중요한 500m에서 심석희는 최하위, 김아랑은 3위로 출발을 끊었고, 결국 스타트 열세를 극복하지 못했다.

넘어져도 괜찮아… “언니가 간다” 한국 여자 쇼트트랙 대표팀 에이스 최민정(오른쪽)이 10일 강릉아이스아레나에서 열린 여자계주 3000m 준결승에서 넘어진 이유빈과 터치하며 레이스에 나서고 있다. 최민정을 앞세운 한국은 대역전극을 펼쳐내며 결승에 진출했다.
강릉=남정탁 기자

쇼트트랙 최강국을 자부하는 한국이지만, 힘보다는 지구력을 강점으로 내세우는 탓에 스타트 능력이 다소 떨어져 500m는 남녀 모두 전통의 약세 종목으로 꼽힌다. ‘역시 500m는 안 되나보다’라며 침울해진 관중들의 걱정은 최민정의 등장으로 곧바로 환호로 바뀌었다. 예선 8조에 나선 최민정은 2위로 스타트를 끊은 뒤 3바퀴를 남기고 폭발적인 스피드를 앞세워 선두로 올라선 뒤 그대로 결승선까지 질주했다. 42초870의 랩타임은 올림픽 신기록이었다.

최민정의 ‘괴물 본능’은 곧이어 열린 여자 3000m 계주에서 압권이었다. 캐나다와 헝가리, 러시아와 함께 경기른 치른 여자 대표팀은 23바퀴를 남긴 레이스 초반 대형 악재를 만났다. 3번 주자 이유빈이 중심을 잃고 최하위로 떨어지면서 3위와도 반 바퀴 이상 차이가 났다. 쇼트트랙은 한 번 넘어지면 좀처럼 만회가 힘들기에 한국의 탈락은 기정사실로 보였다.

이때 해결사로 나선 게 최민정이었다. 2번 주자로 이미 자신의 레이스를 소화했던 최민정은 이유빈이 넘어진 직후 상황 대처에 나섰다. 빙판 외곽으로 미끄러져 가던 이유빈의 손을 재빨리 터치해 4번 주자로 나섰다. 체력부담이 상당할 법 했지만, 위기 상황에 몰린 최민정의 투쟁심에서 나오는 스피드는 혀를 내두를 수준이었다. 최민정의 투지 덕분에 나머지 선수들도 자극을 받았다. 최민정은 12바퀴를 남기고 헝가리를 제치고 3위로 올라섰다. ‘할 수 있다’는 희망을 갖게 된 여자 대표팀은 이유빈이 9바퀴를 남기고 2위로 올라서며 종전의 실수를 만회했다. 심석희가 7바퀴를 남기고 선두로 올라섰고, 이후 줄곧 선두를 유지한 끝에 1위로 ‘기적의 레이스’를 마쳤다. 여자 대표팀의 기록은 4분6초387. 올림픽 신기록이었다. 넘어지고도 올림픽 신기록을 세울 정도로 한국 계주의 능력은 ‘언터쳐블’이었다. 그 중심엔 단연 최민정이 있었다.

미국 야후스포츠는 여자 대표팀의 기적의 레이스에 대해 “한국이 넘어졌다? 1998년, 2002년, 2006년, 2014년 챔피언이었던 나라다”라며 한국의 결승 진출이 놀라운 일이 아니라는 식의 보도를 했다. 미국 NBC 해설위원으로 이날 평창을 찾은 아폴로 안톤 오노도 이유빈이 넘어지던 순간 “아직 시간이 있다”고 말했고, 올림픽 신기록을 세우며 1위로 마무리했을 땐 “도대체 얼마나 거리를 벌려야 한국을 이길 수 있을까”라면서 놀라움을 숨기지 않았다.

강릉=남정훈 기자 [e-mail]