평창 동계 올림픽 개막을 앞두고 북한과 미국 간 외교전이 가열되고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 마이크 펜스 부통령을 대리인으로 내세워 ‘사상 최고 수준의 대북 경제 제재’ 발표를 예고하는 등 대북 파상 공세를 취하고 있다. 김정은 북한 노동당 위원장은 이에 맞서 친동생 김여정 당 중앙위원회 제1부부장의 방남 카드로 맞불을 놓았다.

김 위원장과 트럼프 간 1라운드 대결의 승자는 누구일까? 미국 언론과 전문가들은 김 위원장의 판정승을 선언했다. 미국의 보수 성향 신문인 월스트리트 저널(WSJ)은 7일(현지시간) “선전전의 시작, 북한이 올림픽 배틀에서 첫 승을 거뒀다”고 보도했다. 미국의 언론 매체 ‘데일리 비스트’도 이날 “김정은이 여동생을 내세워 펜스 부통령의 천둥소리를 잠재웠고, 트럼프 대통령을 무찔렀다”고 평가했다.

◆북한, 선전전 금메달

평창 동계 올림픽에는 92개국이 참가한다. 이 중에서 북한은 선수 등록조차 제대로 하지 못했고, 이번에 메달을 딸 희망이 거의 없는 나라이다. 그러나 세계의 관심은 온통 북한에 쏠려 있다. WSJ는 “김정은이 세계적인 평화와 화합의 무대에서 좀 더 다정스런 얼굴을 내밀었고, 북한이 올림픽 선전전 1라운드에서 승리를 거뒀다”고 평가했다. 이 신문은 “김정은이 김여정을 평창 올림픽에 파견하겠다고 밝혀 한껏 주가를 올렸다”면서 “스위스에서 공부한 밀레니얼의 등장으로 악명 높은 정권이 좀 더 부드러운 모습을 보일 수 있을 것”이라고 지적했다.

북한 팀의 상대는 미국 팀이다. 미국 팀의 주장은 펜스 부통령이다. 펜스 부통령은 북한을 방문했다가 억류돼 의식 불명 상태로 귀국해 사망한 미국 대학생 오토 웜비어의 부친 프레드 웜비어와 함께 출전한다. 펜스 부통령은 “가는 곳마다 북한의 진실을 알리겠다”고 강조했다. 이는 곧 북한의 인권 탄압과 핵·미사일 개발로 전 세계를 위협하는 실상을 폭로하겠다는 것이다.

지난 7일 오전 김일국 체육상을 비롯한 북한 민족올림픽위원회(NOC) 관계자와 응원단, 태권도시범단, 기자단 등 280명이 경의선 육로를 이용해 경기도 파주시 남북출입사무소로 입경한 뒤 차량에 탑승하고 있다.

김정은 위원장은 앞으로 올림픽 경기가 열리면 추가 득점을 하려고 북한의 ‘미녀 군단’으로 구성된 응원단과 예술단 등을 파견해 놓고 있다고 WSJ가 지적했다. 특히 남·북 단일팀으로 구성된 여자 아이스하키팀이 일본에 승리를 거두면 북한으로서는 쿠데타에 성공하는 것이라고 이 매체가 강조했다.

김 위원장은 또한 올해 신년사 발표 이후에 대남 화해 제스처로 한·미 동맹 관계를 뒤흔들어 놓았다고 이 신문이 강조했다. 문재인 대통령은 북한에 손을 내밀려 하고 있으나 도널드 트럼프 미국 대통령은 대북 제재와 압박을 강화하려고 하고 있기 때문이다. 한반도 문제 전문가인 영국 리드스 대학의 아이단 포스터-카터 명예 선임 연구원은 WSJ에 “김정은이 완벽하게 아젠다를 장악하고 있는 것은 참으로 놀라운 일이다”고 말했다.

지난해 12월 30일 북한 조선중앙TV가 공개한 김정은 조선노동당 위원장과 여동생인 김여정 당 중앙위원회 제1부부장이 함께 이야기를 나누며 제5차 당세포위원장 대회 축하공연장으로 향하는 모습.
연합뉴스

◆김여정의 ‘시스터 액트’(Sister Act)

한국 통일부가 평창 올림픽 대표단에 김여정이 포함됐다는 사실을 발표한 직후에 펜스 미 부통령이 일본에서 아베 신조 일본 총리와 공동 기자회견을 통해 최고 수위 대북 경제 제재 준비 사실을 공표했다. 미국의 데일리 비스트는 김여정 방남 소식으로 펜스 부통령의 위협은 묻혀버렸다고 평가했다. 이 매체는 “효과가 의심스러운 제재는 지루한 스토리에 불과했고, 젊은 여동생의 등장은 흥분을 불러일으켰다”고 전했다. 이 매체는 “김정은이 미사일 발사, 테러리즘 등으로 올림픽을 훼손하려 든 것이 아니라 사랑스러운 여동생을 ‘최종 병기’로 내세워 매력 공세를 펼쳤다”고 지적했다. 이제 펜스가 올림픽 개막식 귀빈석에서 김여정과 악수를 할지 최대의 관심사로 떠올랐고, 김여정은 한국 언론의 총애를 받을 게 확실하다고 이 매체가 강조했다. 데일리 비스트는 “펜스 부통령은 아베 총리와 만나 호전적인 언사를 늘어놓음으로써 김여정의 방문과는 엇박자를 냈다”면서 “북한이 보여주고 있는 모든 쇼는 한국인의 마음과 심장을 사려는 것”이라고 지적했다. 이 매체는 “한국인들이 김여정을 보려는 기대감으로 침을 흘리고 있는 순간에 펜스 부통령은 일본에서 핵과 미사일 개발 프로그램을 포기하라는 어두침침한 얘기를 늘어놓았다”고 전했다. 펜스 부통령은 도쿄 기자회견에서 “북한의 체제 선전이 올림픽을 강탈(hijack)하는 것을 용인하지 않겠다”면서 “북한이 도발 행위를 올림픽기 밑에 숨기는 것을 허용하지 않겠다”고 목소리를 높였다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]