여우를 피하니 호랑이가 나타난다는 말이 있다. 도널드 트럼프 미국 정부에서 북한 문제 등 대외 정책을 총괄하는 백악관 국가안보보좌관 교체 과정에서 이런 일이 일어날 것이라는 보도가 나오고 있다. 미국의 안보 전문 매체 ‘내셔널 인터레스트’(National Interest)는 26일(현지시간) 허버트 맥매스터 국가안보보좌관이 물러나고, 그의 후임으로 존 볼턴 전 유엔대사가 가장 유력하게 거론되고 있다고 보도했다. 현역 육군 3성 장군인 맥매스터 보좌관은 트럼프 외교·안보팀에서 ‘대북 폭격론’을 주장해온 강경파 인물이다. 그렇지만 볼턴 전 대사는 지난해 말에 ‘북핵 해결 시한 3개월’ 등을 내세우며 지금 당장 대북 선제공격을 감행하는 것 이외에 다른 대안이 없다고 강조했던 초강경파이다. 

◆꼬리 무는 맥매스터 교체설

맥매스터 보좌관은 지난해 8월부터 교체설에 시달려왔다고 내셔널 인터레스트가 보도했다. 맥매스터 보좌관은 이번 주 초에 자신의 사임 얘기가 퍼지자 “나는 아직 일자리가 있다”라고 부인했다. 맥매스터는 이렇게 자신의 사임 가능성을 스스로 부인했으나 이는 지난해 12월 렉스 틸러슨 국무장관의 사임설이 떠돌던 때와는 대조적이라고 이 매체가 지적했다. 틸러슨 장관의 사임 가능성이 제기됐을 때는 임명권자인 트럼프 대통령이 직접 나서서 ‘그런 일이 없을 것’이라고 진화에 나섰다. 이 때문에 맥매스터 보좌관이 사임설을 ‘공연한 헛소리’라고 일축해도 그의 임기 마지막 날이 다가오고 있다는 관측을 잠재우기는 어려운 상황이라고 이 매체가 강조했다.

맥매스터 보좌관은 4성 장군으로 승진해 미 육군 내의 다른 보직을 맡을 것이라고 미 국방부의 소식통을 인용해 이 매체가 전했다. 그러나 현재 4성 장군 보직 중에 비어있는 자리가 없는 상황이다. 맥매스터는 아프가니스탄 사령관 후보로 거론됐으나 제임스 매티스 국방부 장관이 반대했다고 이 매체가 전했다.

◆맥매스터의 ‘대북 폭격론’

트럼프 미국 대통령이 북한과의 대화를 적극적으로 지지하고 있으나 미국 주요 언론은 거의 매일 같이 미국의 북한 공격 가능성에 관한 보도를 쏟아내고 있다. 월스트리트 저널(WSJ)은 최근 미국의 북한에 대한 ‘코피(bloody nose) 전략’을 소개했다. 코피 전략은 주먹으로 코를 한 방 때려 코피만 나게 한 뒤 싸움을 끝내는 것과 같은 ‘제한적 선제 타격’을 의미한다.

트럼프 정부에서 북한 폭격론이 끊임없이 제기되고 있는 배경에는 맥매스터 국가안보보좌관의 대북관이 자리를 잡고 있다고 시사 종합지 ‘애틀란틱’이 최근 보도했다. 맥매스터 보좌관은 북한의 핵·미사일 문제를 대화나 외교를 통해 풀 수 없을 것으로 판단하고 있다는 것이다.

맥매스터 보좌관은 북한 공격이 불가피한 이유로 3가지를 꼽았다. 첫 번째는 냉전 시대에 옛 소련과 미국 간에 유지됐던 핵 억지전략이 북한과 같은 ‘비열한’ 정권에는 먹히지 않는다는 게 그의 주장이다. 두 번째로는 북한과 같은 나라가 핵무기를 보유하도록 용인하면 국제적인 핵무기 확산을 차단할 수가 없다고 맥매스터가 강조했다. 세 번째로는 북한이 핵무기를 보유하면 미국의 로스앤젤레스를 위협하면서 주한 미군 철수를 요구하고, 한국이 북한의 남침에 노출될 수 있다고 맥매스터가 말했다.

◆볼턴의 ‘대북 조기 폭격론’

볼턴 전 대사는 지난달 16일에 노스캐롤라이나주 애슈빌에서 열린 공화당 연말 행사에서 “아무도 한국에 대한 리스크로 인해 대북 군사력 사용을 원하지 않는다”면서 “그러나 이런 우려는 북한의 핵무기 보유가 미국에 주는 리스크에 비해서는 작다”고 주장했다. 이는 곧 한국의 희생을 감수하더라고 미국의 국익을 지키기 위해 북한을 폭격해야 한다는 말이다.

미 기업연구소(AEI) 연구원으로 일하고 있는 볼턴은 또 지난달에 영국 하원을 방문한 자리에서 “미 중앙정보국(CIA)이 트럼프 대통령에게 ‘북한 문제 해결 시한은 3개월뿐’이라고 보고했다”고 말해 파문을 일으켰다. 반기문 전 유엔 사무총장의 연설 비서관을 지낸 마크 세던이 영국의 가디언지 기고문을 통해 볼턴의 이 발언을 소개했었다.

내셔널 인터레스트는 “볼턴이 지난해 8월 트럼프 대통령을 자주 만날 수가 없다고 불평해 그의 영향력이 바닥까지 떨어졌으나 그 이후에 요란하게 다시 이너서클로 복귀했다”고 전했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]