2015년 8월 18일. 파드힐 아흐메드 알하얄리는 이라크 북부 모술 인근에서 흰색 SUV(스포츠형다목적차량)를 타고 이동 중이었다. 하늘에서 뭔가 날아오는 느낌이 들더니 눈앞에서 불꽃이 번쩍였다. 그것이 마지막으로 본 세상의 모습이었을 것이다. 이슬람 수니파 무장세력 이슬람국가(IS)의 2인자가 미군 무인기에서 발사된 헬파이어 미사일에 맞아 사망하는 순간이었다.

2001년 9·11테러 이후 미국은 중동과 아프리카를 중심으로 알카에다와 IS, 알 샤바브 등 이슬람 테러조직 수뇌부를 겨냥한 비밀 암살작전을 전개했다. 네이비 실을 비롯한 특수전부대와 토마호크 순항미사일을 이용한 직접 타격, 미국 중앙정보국(CIA)의 공작, 영국과 프랑스 등 우방국 정보기관과의 공조 등 동원할 수 있는 모든 수단을 사용했다. 그 결과 2011년 5월 파키스탄 아보타바드에 은신해있던 알카에다의 수장 오사마 빈 라덴을 사살했다. IS 창시자 아부 바크르 알 바그다디를 이라크 사막에 몰아넣었으며, 그를 광신적으로 추종하던 핵심 간부 대다수를 사살하거나 체포했다.

CIA의 공작이나 특수전부대 습격만큼 눈에 띄지는 않지만 테러리스트들에게 ‘지상에서 움직이면 반드시 사살된다’는 공포를 심어준 강력한 무기가 있다. 바로 미국 공군에서 운용하는 무인기들이다. 미국 정부는 테러와의 전쟁에서 무인기공격에 크게 의존하고 있지만 부작용도 적지 않아 논란이 끊이지 않고 있다. 

지상 표적을 향해 헬파이어 대전차미사일을 발사하는 미국 공군 MQ-9 리퍼 무인기.
미국 공군 제공

◆ 美 무인기 전략 선봉장, 프레데터와 리퍼

미국의 무인기 공격에서 선구자적 역할을 맡은 무기는 미국 공군 MQ-1 프레데터 무인기다.

1995년 실전 배치되어 350대가 생산된 프레데터 무인기는 21세기 전장(戰場)의 판도를 바꾼 혁명적인 무기다. 무인 정찰기가 무인 공격기로 변신한 것이다. 기존에는 무인기가 표적을 포착하면 특수부대나 전투기가 정보를 전달받아 타격했다. 표적과 타격 수단이 분리되어 있어 표적을 제거하는데 상당한 시간이 소요됐다. 표적이 이동하는 과정에서 행방이 묘연해져 작전이 실패하기도 했다.

하지만 2001년 미국 중앙정보국(CIA)이 프레데터에 헬파이어 대전차미사일을 장착하도록 개조하면서 무인기는 미국의 첨단 군사력과 대(對)테러전을 상징하는 존재로 거듭났다.

프레데터 앞부분 하단의 공 모양 포탑(turret)에는 최첨단 카메라 등 전자장비가 내장돼 있다. 프레데터 조종사는 미국 본토의 공군기지 조종실에서 위성중계를 통해 전자장비를 원격조정하며 지상 표적을 정밀 감시한다. 특수합금 재질로 만들어진 프레데터는 가벼우면서도 튼튼하다. 무기를 장착한 상태에서도 12시간 넘게 비행할 수 있다. 정찰 과정에서 발견한 표적에 대한 공격 필요성이 판단되면 헬파이어 대전차미사일을 발사해 파괴한다. 임무를 마친 조종사는 원격조종실에서 나와 퇴근한다.

이런 형태의 원격조정 전쟁은 △표적을 감시하는 프레데터 자체의 전자장비 △미국 본토에서도 프레데터에 대한 실시간 통제를 가능하도록 하는 위성통신, 데이터링크 기술 △프레데터에 장착된 미사일 등 현대 과학의 최첨단 기술과 장비가 결합해 가능해졌다.

프레데터는 미국 정치권에서도 환영받는 무기다. 냉전 이후 장병 인명피해에 예민한 미국 국내 여론과 국방 예산삭감은 해외원정을 어렵게 했다. 프레데터는 이런 상황의 돌파구를 마련했다. 대당 가격이 400억원 안팎인 프레데터는 아군 피해 없이 저렴한 비용으로 테러리스트를 정밀타격할 수 있다. 정치적, 재정적 부담이 없는 테러와의 전쟁이 가능한 배경이다. 해외 파병을 극도로 꺼렸던 버락 오바마 미국 행정부는 프레데터로 대표되는 무인기 공격을 저비용 고효율 군사옵션으로 보고 500여회의 무인기 공격을 감행했다. 

미국 공군 소속 MQ-1 프레데터 무인기가 지상 표적 타격 임무를 수행하기 위해 비행하고 있다. 미국 공군 제공

도널드 트럼프 행정부에서는 프레데터보다 성능이 훨씬 향상된 MQ-9 리퍼 무인기가 대테러 전쟁의 핵심이 될 예정이다. 올해 여름까지 프레데터를 대체할 리퍼는 대당 가격이 730여억원에 달한다. 2007년 실전 배치된 이후 93대가 활동 중이다. 프레데터보다 속도는 시속 217㎞에서 시속 482㎞로 두 배 이상 빨라졌다. 비행 거리도 1100㎞에서 1852㎞로 늘어났다. 헬파이어 미사일 4발 외에 레이저 유도폭탄 2발과 합동직격탄(JDAM) 등을 탑재할 수 있어 공격력도 강해졌다.

미국이 프레데터와 리퍼 무인기로 테러와의 전쟁에서 큰 성과를 거두자 다른 나라들도 무인기 공격을 전장에 적용하기 시작했다. 유럽과 러시아를 비롯한 항공선진국들은 이들 국가에 무인기를 판매했다. 특히 중국은 미국 정부의 무기수출 규제와 비싼 가격으로 인해 미국제 무인기 도입이 어려운 중동, 아프리카 등에 무인기를 공급하면서 군사적 영향력을 넓히고 있다. 

중국이 제작한 CH-4 무인기. 미국제와 성능은 유사하면서 가격이 저렴해 개발도상국에서 많은 관심을 보이고 있다.
위키피디아

중국제 무인기 중 가장 잘 알려진 기종은 CH-4다. 2015년 12월 이라크군이 IS가 점령하고 있는 라마디를 공격할 때 CH-4로 IS 진지를 공습한 바 있다. CH-4는 미국의 프레데터와 유사한 무인기로 4900ｍ 고도에서 지상 표적을 공격할 수 있으며 최고 시속 180㎞로 비행이 가능하다. 대당 가격이 약 44억에 불과해 개발도상국에서도 어렵지 않게 구매할 수 있다. 미국과 달리 무인기 수출과정에서 제도적 규제가 거의 없으며, 현지 공동생산 등을 통한 기술이전에도 적극적이다. 예멘 내전이나 IS 소탕전 등에 사용되면서 실전에서 성능을 검증받았다. 사우디와 이집트, 이라크, 요르단 등이 CH-4를 도입했으며 파키스탄과 미얀마, 사우디에는 생산공장이 건설됐다.

2015년 8월 첫 시제기 비행에 나선 CH-5는 중국판 리퍼로 평가된다. 체공시간이 60시간에 달하며 24발의 미사일을 장착할 만큼 강력한 무장 능력을 확보했다. 조기경보시스템을 갖추고 있어 정찰과 지휘통제용으로도 사용이 가능하다. 전자전 장비를 탑재해 전자정보를 수집하고 적의 통신과 레이더의 기능을 방해하는 임무도 수행할 수 있다.

아프리카 무장단체에 속해있는 한 소년병이 AK 소총을 맨 채 길에 서있다. 미국의 무인기는 무장조직 수뇌부는 물론 일반 병사까지 공격하고 있다.
게티이미지뱅크 제공

◆무고한 민간인 피해 급증, “살인자” 비난도

무인기 공격은 미국 정부에 강력한 군사적 옵션을 제공했지만 공습 과정에서 민간인 피해가 급증하면서 실효성을 놓고 논란이 끊이지 않는다. 기술적 측면에서 첨단 전자장비와 정밀유도무기를 사용하는 무인기는 불필요한 피해가 발생하지 않아야 한다. 하지만 미국 정부가 신원이 확인되지 않아도 테러단체 구성원이라는 의심만으로도 공격이 가능한 징후 타격(signature strike) 방식을 사용하면서 무차별 폭격이 잇따랐다. 무인기 공격이 지속하자 파키스탄에서는 주민이 장례식장조차 가기를 꺼릴 정도로 두려움에 떨고 있다고 한다. 국제 인권단체들은 “미국 정부의 무인기 공격으로 최대 1000명의 민간인이 사망했다”고 비판했다.

정확한 정보 없이 공습을 하다보니 미국 무인기가 무고한 미국 시민권자를 죽이는 일도 벌어진다. 2015년 1월 CIA가 아프가니스탄과 파키스탄 국경지대 알카에다 기지를 공습하는 과정에서 알카에다에 인질로 잡혀있던 미국인 워런 와인스타인과 미국인으로 알카에다에 가담한 아흐메드 파루크, 아담 가단이 사망했다. 미국 법률은 대테러 작전 등에서 자국민을 사살해야 할 때 법무부의 검토를 받도록 하고 있다. 하지만 CIA는 이들이 공습 현장에 있다는 사실을 알지 못해 법적 검토를 거치지 않았다. 2002년 이후 파키스탄과 예멘에서 미군 무인기 공격으로 최소 8명의 미국인이 사망했는데, 미국이 의도적으로 공격한 인물은 알카에다 핵심인 예멘계 미국인 안와르 알 아울라키뿐이다.

미국 해병대 장병들이 RQ-21 무인기를 함상에서 발진시키고 있다.
미국 해군 제공

국제 인권단체와 아랍국가들 사이에서 비난여론이 고조되자 오바마 행정부는 2016년 7월 미국 국가정보국장실(ODNI)을 통해 2009~2015년 무인기 공습으로 116명의 민간인이 사망했다고 밝히면서 민간인 피해를 최소화하겠다고 밝혔다. 하지만 무인기 운용 주체에 군과 CIA는 물론 합동특수전사령부과 민간군사기업까지 포함시키면서 무인기 전략을 포기하지 않겠다는 의지를 재확인했다.

도널드 트럼프 대통령이 집권하면서 민간인 피해 최소화 방침은 후퇴하는 기류다. 소말리아와 예멘 등 내전 상황이 악화하고 있는 지역을 중심으로 군이 백악관의 승인 없이 대테러전을 수행할 수 있도록 했다. 작전 대상도 이슬람 무장세력 지도자에서 일반 조직원으로 확대되고 있다. 이에 따라 미군은 트럼프 대통령 취임 직후인 지난해 1월 29일(현지시간) 예멘 중부 지역에 있던 알카에다 아라비아반도지부(AQAP) 고위 간부의 자택과 학교, 의료시설 등을 무인기로 공습, 알카에다 대원 30명과 민간인 10명이 사망했다. 트럼프 행정부에서 지휘관의 재량권을 확대함에 따라 무인기 공격 횟수 증가에 따른 피해도 늘어날 것이라는 우려가 제기되고 있어 무인기 운용을 둘러싼 논란은 지속될 전망이다.

박수찬 기자 [e-mail]