1950년 6·25전쟁이 발발하자 유엔 안전보장이사회 결의에 따라 처음으로 유엔군이 조직됐다. 미국을 주축으로 캐나다, 영국, 프랑스 등 16개국이 군대를 보내 한국군과 함께 ‘공산군’에 맞서 싸웠다. 스웨덴, 인도 등 5개국은 의료지원을 했다. 이른바 ‘자유진영’ 국가들이다. 예전에는 초등학교 시험 문제에 나올 정도로 중시됐다.

이들 국가가 다시 모였다. 한국과 미국, 캐나다 등 20개국 외교장관이 15일부터 이틀간 캐나다 밴쿠버에서 회의를 했다. 6·25전쟁 물자 제공국이자 북핵 관련국인 일본도 한 자리 차지했다. 미국과 캐나다 공동 주최로 올해 처음 열린 ‘한반도 안보와 안정에 관한 밴쿠버 외교장관 회의’다. ‘밴쿠버 그룹 회의’로 불린다. 렉스 틸러슨 미국 국무장관과 크리스티아 프릴랜드 캐나다 외교장관이 지난달 19일 회담에서 북한 핵·미사일 개발을 저지하는 국제사회 연대를 위한 외교장관 회의를 개최하기로 한 데 따른 것이다. 국제사회의 대북 압박을 강화해 북한을 비핵화 협상 테이블에 데려오는 데 목적이 있다.

밴쿠버 그룹은 16일 공동의장 요약문을 통해 남북대화와 북핵 문제의 외교적 해법을 지지하면서 “선박 간 불법 환적을 멈출 수단을 포함해 북한의 해상 밀수에 대응할 것을 맹세한다”고 했다. 초대받지 못한 중국과 러시아는 “냉전시대 사고방식”이라며 강력히 반발했다. 미국은 ‘쌍중단’(북한 핵·미사일 도발과 한·미 연합군사훈련 중단)을 요구하는 중국·러시아가 참석하면 회의 논점이 흐려지리라고 판단했을 것이다.

밴쿠버 그룹 회의는 남북대화와 시기적으로 겹쳐 주목받지 못했다. 회의 일정을 정할 때만 해도 북한이 평창동계올림픽 참가 의사를 밝히고 남북대화에 나서리라고는 누구도 예상하지 못했다. 강경화 외교부 장관은 개회사에서 “평창올림픽은 북한 참가자들이 국제사회와 교류할 수 있는 흔치 않은 기회인 만큼, 이러한 화합의 동력이 평창을 넘어 지속되기를 기대한다”고 했다. 밴쿠버 그룹이 앞으로 북핵 문제 해결에 어떤 기여를 할지가 관심사다. 주최국 캐나다가 기대하는 것처럼 비핵화 협상에 시동을 거는 열쇠가 될지 지켜볼 일이다.

박완규 수석논설위원