집안 관리를 잘해 남편을 성공으로 이끄는 것을 내조(內助)라고 한다. 춘추전국시대 제나라 재상 안영의 말을 끌던 마부와 그 아내 이야기에 나오는 내조지현(內助之賢)에서 비롯됐다. 마부의 아내는 재상의 마부임을 뽐내고 다니는 남편의 모습을 보고 “안영보다 키도 큰 당신이 마부 노릇을 하는 게 자랑스러우냐. 안영은 재상인데도 자세를 낮추지 않느냐”며 조언했다. 겸손해진 마부에게 자초지종을 전해들은 안영은 마부의 아내를 내조지현이라 불렀다.

17세기 미국 소설가 너대니얼 호손의 아내 소피아의 내조는 남성들의 로망이라 할 만하다. 세무서 직원이었던 호손이 실직하자 “당신이 글쓰기에만 몰두하게 되어 기쁘다”며 불평은커녕 창작을 독려했다. “앞으로 어떻게 생활을 유지할지 걱정”이라고 하자 남편이 가져온 월급에서 일부를 저금한 통장을 내밀었다. 아내의 배려에 감동받은 호손이 1850년 내놓은 역작이 ‘주홍글씨’다.

남녀평등이 일반화된 요즘도 내조의 미덕은 빛난다. 미 프로야구 텍사스 레인저스에서 활약 중인 추신수는 수영장과 극장까지 갖춘 1200평 저택의 삶을 TV로 공개해 시청자의 부러움을 사고 있다. 그런 그가 지금의 성공은 아내 덕이라고 공개했다. 미국 진출 초기 슬럼프에 빠져 한국으로 돌아가려고 하자 “나와 자식 때문이라면 한국으로 가버릴 테니 다른 마음 먹지 말고 운동에만 전념하라”며 독려했다. 스포츠 마사지를 배워 몸관리를 해줬고, 임신해서 배가 부른데도 거르지 않았다는 것이다.

올해 청룡 영화상 남우조연상을 수상해 12년 무명생활을 떨쳐낸 영화배우 진선규도 ‘작은 성취’를 아내의 공으로 돌렸다. 배역이 없어 쌀이 떨어지는 일이 한두 번이 아니었다. 그때마다 아내는 “괜찮다. 언젠가는 기회가 온다”며 응원했다. 얼굴이 좀 알려지자 “이제 시작이다. 뭐가 된 것처럼 생각하지 말라”며 하심(下心)을 주문했다고 한다.

남성의 성공 뒤에는 헌신한 ‘내조의 여왕’이 있기 마련이다. 그렇지만 더 이상 내조의 남녀 구분이 무의미해질지 모른다. 가사와 육아를 전담하는 남성 전업주부가 16만명이라고 하니. 새해엔 남편의 내조에 공을 돌리는 여성의 성공담도 많아지기를 기대한다.

박태해 논설위원