임신 37주 이내 또는 몸무게 2.5kg 미만으로 태어난 신생아를 조산아(이른둥이)라고 부른다. 어느 정도 성숙해질 때까지 인큐베이터에서 자라야 한다. 몸무게 350g의 아기가 태어날 수 있을까. 말 그대로 ‘엄지아기’다. 정상 분만으로 태어난 아기들이 평균 3∼4㎏이다. 현재 의료기술은 임신 24주 미만, 몸무게 400g 미만을 생존 한계로 여긴다. 요새 이 한계를 극복하고 온전하게 자라는 사례가 적지 않다. 각각 350g, 380g으로 태어난 신생아 2명이 지금까지 무럭무럭 잘 자라 올해로 세 돌, 네 돌을 맞았다고 한다.

생명의 기적을 낳게 하는 곳이 신생아집중치료실(NICU)이다. 북한 귀순병사를 살려낸 이국종 아주대 교수의 중증외상센터 못지않게 중요하다. NICU에는 특수 인큐베이터와 인공호흡기, 방사선 촬영이 가능한 의료장비 등이 갖춰져 있다. 1개 병상 설치에 1억5000만원 이상이 든다. 하루 24시간 내내 많은 전문 의료인이 상주해야 하는 등 운영비 부담도 크다. 인큐베이터 한 대당 1년에 5000만원, 많게는 7000만원의 적자가 나는 게 현실이다.

우리나라는 심각한 저출산으로 인구절벽마저 예상된다. 결혼과 임신은 갈수록 늦어지는 추세다. 아이를 낳는 나이가 늦춰질수록 이른둥이나 저체중아 같은 고위험 신생아를 낳을 확률이 높다. 의료전문가들은 아이를 낳지 않으려는 젊은 부부들에게 아이를 낳으라고 하는 것보다 고위험 신생아를 한 명이라도 더 살리는 게 효율적인 저출산 대책이라고 강조한다. 지방 모 대학병원에 NICU를 설치했더니 임신 25주 미만의 신생아 4명 중 1명을 살려내던 비율이 4명 중 3명으로 크게 늘었다는 통계가 있다.

이대목동병원 신생아 연쇄사망 사고를 계기로 NICU 관리실태가 도마에 올랐다. 숨진 3명이 주삿바늘을 같이 썼거나 동일한 수액을 쓰는 등 같은 경로로 감염됐을 가능성이 크다고 한다. 관리상 잘못이 있다면 책임을 묻는 건 당연하다. 그렇다고 NICU까지 도매금으로 넘겨져서는 안 된다. 오히려 북한 귀순병사 치료를 계기로 재조명된 중증외상센터처럼 NICU의 열악한 현실을 되돌아보고 재정비할 때다.

박희준 논설위원