현역 시절 현주엽(42) 창원 LG 감독은 득점과 리바운드는 물론 어시스트와 경기 리딩까지 올라운드 플레이어였다. 키 195㎝로 2m에 미치지 못하지만 특유의 체격을 바탕으로 뛰어오른 뒤 내꽂는 슬램덩크는 팬들을 열광케했다. 현 감독은 이후 방송 해설위원과 ‘먹방’ 예능 프로그램에서 유명세를 떨쳤다. 이 때문에 현 감독의 복귀는 농구에 관심 없던 사람들까지 코트에 이목을 집중시키는 효과를 냈다. 최근 개막을 앞두고 농구 관련 기사 키워드 절반 이상이 ‘현주엽’일 정도였다.

14일 고양 오리온과 LG의 2017∼2018 정관장 프로농구 개막전이 열린 경기도 고양체육관. 이날 양팀 선수 및 코칭스태프 소개에서 가장 큰 환호성이 들린 주인공 역시 현 감독이었다. 같은 시간 포털 네이버 실시간 검색어 순위에도 현 감독 이름은 5위까지 올랐다.

경기 전 만난 현 감독은 이런 관심에 따른 부담감을 숨기지 않았다. 현 감독은 “오늘 사실 부담이 좀 된다”며 “경기가 안풀리면 집중적으로 당하는 건 아닌가 모르겠다”고 특유의 입담을 섞어 속내를 드러냈다.

관심이 감사하지만 한편으로는 걱정도 했다. 현 감독은 “사실 저 보다는 저희팀 선수들 관련 기사가 많이 나와서 인기가 더 올라가길 바란다”며 “(여전히 감독들 기사가 많이 나오는 것에)농구인으로서 생각이 많아진다”고 밝혔다. 프로농구 인기가 예전 같지 않을뿐 아니라 이상민 서울 삼성 감독과 현 감독 등 과거 농구대잔치 시절 스타들이 더 주목받기 때문이다.

현 감독이 데뷔전에서 신승을 거뒀다. 현 감독이 이끄는 LG는 가드 김시래(16점 6리바운드 5어시스트)와 외국 선수 조나단 블락(15점 4어시스트) 등 주전들의 고른 활약속에 오리온을 81-74로 물리쳤다.

경기 후 현 감독은 “첫 승 하기 정말 어려웠다. 오리온이 상대적으로 전력이 떨어진다는 얘기가 있었지만 사실 외국인 선수들이 열심히 뛰고 쉽지 않은 팀이었다“며 “4쿼터에 집중해준 우리 선수들이 고맙다”고 소감을 밝혔다.

인터뷰실에 들어온 현 감독은 목이 다소 잠겨 있었다. 현 감독은 “속이 타서 소리를 지르다보니 목이 쉬었다”고 웃어보였다. 해설위원으로 활약할 때는 촌철살인 평가와 더불어 동료 감독들에게 훈수를 뒀지만 막상 직접 지휘봉을 잡아보니 다르다는 평가를 내렸다. 현 감독은 “밖에서 볼 때는 상민이형이든 승균이형한테 조금은 편하게 얘기했는데 막상 내 일이 되다보니 신경 쓸 일이 참 많았다”며 “짧은 순간에 선택해야할 부분이 참 많았다. 밖에서 볼 때와는 천지차이”라고 소감을 밝혔다.

첫 승을 거둔 현 감독은 대학 시절 맞수 이상민 감독이 이끄는 삼성과 17일 잠실실내체육관에서 두번째 경기를 치른다. 삼성 역시 이날 공식 개막전에서 안양 KGC인삼공사를 82-70으로 눌렀다. 현 감독은 “삼성 경기 짧게 봤는데 경기력이 굉장히 좋았다”며 “그래도 틀림없이 공략할 부분이 있을테니 남은 시간 잘 준비해서 하면 재밌는 경기 할 것 같다”고 각오를 다졌다.

고양=최형창 기자 [e-mail]
사진/KBL 제공·최형창 기자