“대가(大駕·임금)가 왕태자와 함께 환구단에 친히 제사 지낸 뒤에 황제에 등극했다.” 1897년 10월12일 ‘승정원일기’의 대한제국 선포 기록이다. 고종은 왕비를 시해한 일본의 손아귀에서 벗어나기 위해 1896년 러시아 공사관으로 피신하는 아관파천을 단행했다. 고종은 러시아의 일본 견제에 따른 열강의 세력균형기에 운신의 폭이 넓어지자 이듬해 경운궁으로 환궁했다. 이어 근왕세력에게 칭제(稱帝)를 요청하는 상소를 올리게 한 뒤 하늘에 제사 지내는 환구단을 조성하고 황제의 자리에 올랐다.

고종은 대한제국 선포 직후에 내린 조서에서 “오직 짐이 부덕해 어려운 때를 만났으나 상제(上帝)가 돌보아 주신 덕택으로 위기를 모면하고 안정되었으며 독립의 터전을 세우고 자주의 권리를 행사하게 되었다”고 했다. “고려 때에 이르러서 마한, 진한, 변한을 통합했으니, 이것이 삼한을 통합한 것”이라며 “국호를 ‘대한’으로 정하고, 이 해를 ‘광무(光武) 원년’으로 삼는다”고 했다. 조선이라는 국호는 중국의 승인을 받은 것이어서 새로운 국호를 정했고, 연호도 1896년 처음 사용한 건양(建陽)에서 광무로 바꾼 것이다.

1894∼1895년 청일전쟁 이후 정치 격변 속에서 갑오경장과 을미개혁을 추진한 조선이 대한제국 선포를 계기로 본격적인 근대국가로의 전환을 시도했다. 대한제국은 최초의 헌법인 대한국국제를 반포하고, 광무개혁을 통해 군제개편, 양전사업, 산업진흥정책, 근대교육 등을 추진했다. 옛것(전통)을 근본으로 하면서 새것(신식문물)을 수용하는 구본신참(舊本新參)이 광무개혁의 이념이었다.

대한제국은 근대국가의 틀을 다져나갈 시간이 없었다. 1904∼1905년 러일전쟁에서 승리한 일본이 1905년 을사늑약으로 외교권을 박탈한 데 이어 1910년 한일병합조약으로 국권까지 앗아갔다. 대한제국은 역사 속으로 사라졌지만 그 명맥은 대한민국 임시정부를 거쳐 대한민국으로 이어졌다. 요즘 대한제국을 재조명하는 움직임이 활발하다. 서울 시내 곳곳에선 대한제국 선포 기념행사가 열린다. 120년 전 자주독립·부국강병의 꿈을 되새겨볼 기회다.

박완규 수석논설위원