“장사하지말라 했다”는 말에 “처음 듣는 소립네다”...중국 내 100여개 식당 문닫을 판

중국 정부가 북·중 합작기업에 대한 폐쇄통지를 발표한 다음 달인 29일 점심 무렵 찾은 베이징 내 북한 평양 옥류관은 손님이 거의 없어 한산한 모습이었다. 오전 11시가 훌쩍 넘긴 시간이었지만 200여개 가까운 테이블엔 한 명의 손님도 없었다. 20여분간 자리에 앉아 주변을 둘러보니 4∼6명 정도가 앉아서 식사할 수 있는 15개 정도 되는 테이블이 텅 비어 썰렁한 분위기가 계속됐다. 12시가 가까워지면서 한두 명씩 중국인 손님들이 들어와 3∼4개 테이블만이 겨우 찼다.

흰 저고리에 하늘색 치마 차림의 양장을 한 여종업원에게 “중국 정부가 북한 기업들 내년 1월까지 다 문 닫고, 더는 장사를 하지 말라고 했다는 데 아느냐”고 묻자 “처음 듣는 소립네다”라고 말했다. 또 다른 북한 여종업원에게도 같은 질문을 했지만 “우리는 모르는 일입네다”라는 답변이 돌아왔다. 

지난달 29일 정오 무렵 찾은 베이징 왕징 평양 옥류관에는 찾아오는 손님이 거의 없어 한산한 분위기가 계속됐다.

또 “점심시간에 이렇게 손님이 없느냐”고 묻자 “오후 1시쯤에 손님들이 들어온다. 저녁 7시 공연 때는 앞에 연회석 자리는 다 찬다”면서 “한국 사람은 거의 없고 근처 중국인 손님들이 대부분”이라고도 했다.

중국 정부가 지난 12일 발표된 유엔 안전보장이사회(안보리) 결의에 따라 북·중 합작기업 폐쇄 공지를 내면서 중국 내 북한 식당이 모두 문을 닫을 처지에 놓였다. 현재 100여 곳으로 알려진 북한 식당들이 모두 문을 닫게 된다면 주요 외화벌이 수단을 상실하게 된 북한은 상당한 타격을 입을 것으로 보인다.

지난 12일 기준으로 120일 이내에 폐쇄하라는 통지가 내려졌으니 내년 1월 9일 전까지는 영업을 접어야 한다. 그동안 중국 내에서는 중국 측 인사들이 식당과 부동산 등 하드웨어 부분을 제공하고, 종업원과 요리사, 공연 등 소프트웨어 부분은 북한 측에서 제공하는 형태로 합작기업 형태의 북한 식당을 운영해왔다. 그러나 이번 중국 정부 조치로 내년 1월 이후로는 더 이상 북한 식당을 보기는 어려울 것으로 보인다.

1일 북한 사정을 잘 아는 현지 소식통들에 따르면 현재 베이징 등 중국 내에서 운영 중인 북한 식당은 모두 100여곳에 이르지만, 이 또한 경영상 어려움을 겪고 있다고 전했다. 지난해 1월 북한의 4차 핵실험 이후 많은 한국인 고객들이 식당을 찾지 않는 가운데, 최근 중국 정부가 북한 식당 관계자들에 대한 취업비자 연장을 거부하면서 상당수가 문을 닫은 것으로 알려졌다. 한 소식통은 “현재 실제로 운영 중인 북한 식당은 약 50여곳에 불과할 것”이라고 추측하기도 했다. 실제로 베이징에만 해도 왕징에 있던 대성상관이 베이징 외곽으로 이전했고, 평양관과 해당화 왕징점도 영업을 더 이상 하지 않는 것으로 알려졌다. 

북한 식당에 근무하는 종업원들도 덩달아 고민이 깊어지고 있다. 갑작스러운 중국 정부의 폐쇄 조치에 이들의 신변도 함께 변화가 예상되기 때문이다. “묻을 닫으면 종업원들도 모두 북한으로 돌아가야 하지 않느냐”고 하자 북한에서 온 지 2년 정도 됐다는 한 식당 종업원은 “보통 3년 정도 근무한다”고 하면서도 “그런 일은 잘 모르겠다”고 답했다. 또 “중국 정부가 최근에 비자 연장 거부 조치로 북한으로 돌아가는 종업원들이 많다는 소문이 있다고 하자, “여기는 그런 일은 없다. 처음 듣는 일”이라고 전했다.

한 베이징 소식통은 “베이징뿐만 아니라 상하이를 비롯한 북한 식당들이 많이 몰려 있는 랴오닝 성 단둥 식당들도 손님들이 많이 찾지 않아 과거보다 경영상 어려움을 많이 겪고 있는 것으로 알고 있다”며 “이번 중국 정부 조치로 버티기가 더는 어려운 만큼 철수할 수밖에 없을 것으로 보인다”고 밝혔다.

베이징=글·사진 이우승 특파원 [e-mail]