이회창 전 한나라당 총재는 최근 펴낸 회고록에서 2002년 대선 패인을 분석했다. 우선 유권자를 설득하는 능력이 노무현 전 대통령보다 부족했다. 또 기득 세력의 대표주자 이미지를 바꾸지 못했다. 인터넷 매체의 활용에서 뒤진 것도 주요 요인이었다. “특히 20, 30대의 세대에서는 결정적인 결집 효과를 발휘했는데 우리는 여기에 늦었다”고 이 전 총재는 진단했다. 선거 당일 친노 성향 젊은 유권자는 온라인으로 소통하며 대거 투표장으로 몰려갔다.

15년 뒤 2017년 대선에서 노 전 대통령 비서실장을 지낸 문재인 대통령도 영파워의 사랑을 받았다. 20대 투표율은 1997년 15대 대선 이래 최고치를 기록했다. 20·30대 높은 투표율은 문 대통령이 2위 홍준표 자유한국당 대표를 역대 최다 표차로 이긴 동력으로 꼽힌다. 투표 당일 방송 3사 출구조사에 따르면 문 대통령은 홍 대표를 20대에서 47.6% 대 8.2%, 30대에서 56.8% 대 8.6%로 압도했다.

남경필 경기도지사가 20일 성남시 경기창조경제혁신센터에서 열린 ‘빅포럼(B.I.G Forum) 2017’ 개막식에서 기조연설을 하고 있다.

한나라당, 새누리당, 한국당으로 이어진 보수 정당의 아킬레스건은 젊은 층의 거부감이다. 수구·꼴통·꼰대 등으로 대변되는 부정적 이미지는 좀체 씻기지 않는다. 지난 대선에서 홍 대표는 그 대가를 톡톡히 치렀다. 지난달 29일 공개된 한국갤럽 여론조사에서 한국당에 대한 20대(19세 포함)와 30대의 지지율은 각각 3%에 불과했다. 전체(13%)의 반의 반도 안된다.

보수 야당이 젊은 층에게 계속 외면받으면 내년 지방선거 전망은 어둡다. 보수 분열과 인물 부재로 가뜩이나 불리한 여건이다. 여당이 광역단체장을 거의 싹쓸이할 것이라는 시나리오도 나온다. 그래도 승부처인 수도권, 특히 바른정당 소속 남경필 지사가 버티는 경기는 녹록치 않을 것으로 보인다. 요새 이곳은 핫플레이스다.

재선을 노리는 남 지사는 이재명 성남시장의 도전을 받고 있다. 청년정책을 둘러싼 충돌은 전초전이다. 둘의 경쟁은 2022년 대선과도 맞물려 있어 흥미롭다. 이 시장은 청년배당 등 무상복지 시리즈의 원조로서 젊은 층 인기를 등에 업고 한때 유력 대선후보로 부상한 바 있다. 남 지사도 야권 거물 중에는 드물게 ‘청심(靑心)’을 얻기 위해 공을 들여왔다. “흙수저에게 군대 안 갈 자유를 줄 수 있다”며 모병제를 공약한 건 일례다. 보수로선 약점인 청년이슈를 놓고 남 지사가 정면대결을 벌이는 건 의미가 크다. 정권초 기세등등한 여권에 남 지사가 유일하게 맞서면서 기대감을 주고 있다. 그가 선전하면 탈트라우마의 전기가 마련될 수 있다. 정책 논쟁은 정치 발전을 위한 일이기도 하다. 

남 지사는 어렵고 외로운 싸움을 하고 있다. 아들 문제로 개인적 시련이 닥쳤고 소속 정당은 분당 국면으로 가고 있다. 반면 이 시장과 여당의 견제는 험악하고 집요하다. 그만큼 ‘남경필표 청년정책’의 파괴력을 경계하는 눈치다. 남 지사는 ‘일하는 청년 시리즈’ 사업으로 ‘청년 연금’, ‘청년 마이스터통장’, ‘청년 복지포인트’ 세 가지를 추진하고 있다. 핵심은 청년 연금. 도내 중소기업에 근무하는 청년 근로자가 10년 이상 매월 일정액을 납입하면 도가 동일한 금액을 지원해 최대 1억원의 자산을 형성하도록 돕는 사업이다.

이 시장은 지난 9일 남 지사의 청년 연금을 “사행성 포퓰리즘 정책”이라고 비난하며 포문을 열었다. 그러자 경기도의회의 다수당인 민주당이 청년 연금 관련 예산 26억원(추경)을 전액 삭감하겠다고 압박했다. 연정이 고유 브래드인 남 지사는 민주당에게 인사·예산권을 나눠주며 도정을 함께 이끌어왔다. 강득구 연정부지사는 민주당 출신이다. 그런 민주당이 남 지사의 핵심 사업에 제동을 거는 건 지방선거 때문이라는게 중평이다. 남 지사는 추경 대신 본예산 반영으로 한 고비를 넘었으나 이 시장과는 연일 전투중이다.

남 지사는 “청년들을 향해 사행성이라고 폄훼하는 행태를 참을 수 없다”며 이 시장의 사과를 거듭 요구했다. 이 시장도 “1000 명 중 997명 손가락 빨게 되는 사행정책”이라고 물러서지 않았다. 그러자 남 지사는 지난달 28일 이 시장에게 “그럼 대학장학금도 로또라고 생각하느냐”고 반격했다. 이 시장이 포퓰리즘 공세를 벌이는 건 그야말로 ‘내로남불’이라는 평가가 우세하다. 

허범구 논설위원