보드라운 털, 그렁그렁한 눈망울, 귀여운 몸짓까지. 강아지는 귀엽다. 그 귀여운 생물체를 어찌 좋아하지 않을 수 있을까. 하지만 좋아하는 것과 가까이하는 것은 다르다. 고등학교 때였다. 콧물이 줄줄 흐르는 증상이 워낙 심해 병원에 갔더니 알레르기성 비염이라는 진단이 나왔다. 그런데 내 몸이 알레르기 반응을 일으키는 원인물질 중 묘한 것이 하나 끼어 있었다. 바로 동물 털이다. 그렇다. 내 몸은 개털, 고양이털 등과 만나면 거부반응을 일으켰다. 그때 우리 집에는 대문 앞에 진돗개 한 마리를 키우고 있었다. 미안하게도 진돗개는 다른 집으로 보내졌다. 그 이후 우리 집에서는 더 이상 개를 키우지 않았다.

단독주택이라면 이렇게 키우지 않는 것만으로 내 몸과 동물을 격리하는 것이 가능하다. 그러나 문제는 공동주택이다. 결혼 후 살게 된 아파트에서는 심심찮게 반려동물을 안고 다니는 사람을 만나게 된다. 아파트 앞이나 길에서 만나는 것 정도야 괜찮다. 문제는 실내에서 만날 때다. 십여 년간 개와 고양이를 멀리하는 것이 몸에 배어있다 보니 나도 모르게 위축이 된다. 행여나 개나 고양이를 꼭 안고 있는 사람과 엘리베이터라도 함께 탈 경우 그 불편함은 이루 말할 수 없을 정도다. 

요즘은 대형마트에서도 반려동물을 품에 안은 사람을 쉽게 만날 수 있다. 음식이 가득한 곳에서 강아지나 고양이를 안고 아무렇지도 않게 장을 보는 사람을 보면 또 한번 불편해진다. 심지어 음식점에서도 만난다. 패스트푸드점이나 푸드코트처럼 개방된 음식점의 경우 반려동물을 안고 식사하는 사람도 있을 정도다. 이럴 때는 극도로 불편해진다.

그런데 이런 불편함을 오랫동안 마음속에만 간직하다 몇몇 사람에게 털어놓았더니 의외로 비슷한 불편함을 공유하는 사람이 제법 많았다. 나처럼 건강 문제로 반려동물을 멀리해야 하는 사람, 또는 동물을 무서워하는 사람, 또는 동물을 싫어하는 사람. 어떤 이는 건강 때문이기도 하고, 또 어떤 이는 취향 때문이기도 하다. 하지만 모두 한 가지 바람이 있다. 애견인, 애묘인들의 배려가 필요하다.

서필웅 체육부 기자

최근 캐나다로 출장을 다녀왔다. 서구 선진국답게 반려동물을 키우는 사람들이 많고도 많은 나라다. 그러나 묘하게도 공개된 장소에서 애견이나 애묘를 안고 다니는 사람들을 만날 수 없었다. 반려동물을 따로 이동장 등에 넣지 않고는 대중교통 등을 이용할 수 없기 때문이다. 신기하게도 공원에서도 반려동물과 함께 산책하는 사람이 많지 않았다. 반려동물을 데리고 다닐 수 있는 공간이 제한돼있어서다. 아예 목줄을 풀어놓고 애견이 마음껏 뛰어놀 수 있도록 따로 공간을 만들어놓기도 한다. 동물이 불편한 사람은 그 공간에 가까이 가지 않으면 그만이다. 이렇게 하면 모두가 편안할 수 있다.

국내에서 반려동물 인구가 어느덧 1000만명을 넘어섰다. 마치 가족에게 하듯 애정이 담긴 목소리로 반려동물을 부르는 목소리를 거리 어디서나 들을 수 있다. 그들은 너무나 사랑스러운 이 반려동물을 불편해하는 사람이 있을 거라고 아마도 상상도 못할 것이다. 그러나 그런 사람은 분명히 존재한다. 목줄을 풀고 아파트 광장을 뛰어다니는 개를 보며 “우리 개는 안 물어요”라고 이야기하기 전에 불편해하는 사람들을 위한 배려를 먼저 생각해보는 것은 어떨까. 반려동물 인구 1000만명 시대에 반려동물이 불편한 사람의 작은 바람이다.

서필웅 체육부 기자  [e-mail]