얼마 전 체코 프라하에서 겪은 일이다. 독일 드레스덴 출장을 갔다가 공항 이용 차 들른 터라 체코 통화인 코루나 화폐가 한 푼도 없었다. 환전을 해야 했다. 프라하 구시가지 광장에서 둘러보니 ‘exchange’ 간판을 쉽게 찾을 수 있었다.

환전소에 손님은 나뿐이었다. 지갑을 열어 100유로짜리 지폐를 꺼내자 창구 너머 청년 하나가 플라스틱 벽을 쿵쿵 치며 어서 오라고 손짓했다. 유로를 내밀자 기다렸다는 듯 체코어가 가득한 자그마한 종이를 내줬다. 뭔가 싶어 쳐다보자 청년이 손가락으로 종이 아랫부분을 툭툭 두드렸다. 서명란이었다. 사인했다. 청년은 그 종이를 빼앗듯 가져가더니 코루나 뭉치를 내게 건넸다. 환전소를 나와 돈을 세어보니 생각보다 좀 많이 비었다. 환율을 따져 계산해보니 원래 돈의 40%가 빠졌다. 한화로 12만원을 주고 7만원을 돌려받은 꼴이었다. 이게 악명 높은 프라하의 ‘환전 바가지’였다. 환율로 장난을 치거나 수수료를 왕창 붙이는 식이었다.

김승환 산업부 기자

그렇게 당하고 나니 프라하를 거니는 족족 환전소가 눈에 띄었다. 한 건물에 보통 두세 곳이 영업 중이었다. 이 환전소 대부분이 관광객을 속여 수익을 거두고 있는 셈이었다. 이쯤되면 프라하 지역 경제의 한 축을 떠받친다고도 볼 수 있으니 ‘환전 산업’이란 말도 과장은 아닐 듯했다.

프라하에 널려 있는 환전소를 보면서 서울의 부동산 중개업소를 떠올렸다. 어지간한 상가 건물마다 2∼3개는 기본으로 있는 게 부동산 중개업소와 닮았다 생각했다. 물론 이들 대부분은 적법한 절차를 밟으니 프라하 환전소와 견주는 게 무리일지 모른다. 그러나 결국 수수료 장사라는 점에선 닮은 구석이 있다. 본 거래가 많아야 수수료 장사도 되는 법이다. 유로존 바로 옆 유명 관광지라는 점에서 프라하엔 환전 수요가 많을 수밖에 없다.

서울에서 운영 중인 부동산 중개업소는 2만3000곳 정도다. 이중 23% 정도가 강남·서초·송파 등 강남 3구에 몰려 있단다. 이 지역은 어떤 정부 규제에도 상승세가 죽지 않아 ‘불패’라는 수식어가 붙는 곳이다. 집값과 긴밀한 관계를 맺는 게 거래량이란 점을 고려할 때 부동산 중개업소의 서울 밀집 현상은 너무나 자연스러울 수밖에 없다.

그러나 자연스럽다고 올바른 건 아니다. 경쟁이 치열한 프라하의 환전소는 한 번 오는 관광객에게서 최대한 수익을 내려고 하다 보니 사기에 가까운 행동까지 하며 바가지를 씌운다. 프라하 관광산업에 득이 될 리 없다. 우리네 부동산 중개업소도 마찬가지다. 서울 시내 견본주택만 봐도, 오가는 방문객을 붙잡고 분양권 확보나 중개를 위해 발품 파는 중개인들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 일명 ‘떴다방’(이동식 중개업소)은 그런 경쟁 속에서 나오는 범법 행위다. 이 모든 건 결국 주택시장의 투기 수요를 부추긴다. 투기 수요 유입으로 가장 큰 피해를 입는 건 실수요자다.

프라하의 환전소나 서울의 부동산 중개업소를 강제로 줄일 순 없는 노릇이다. 결국 근본적인 해결책은 둘 다 같다. 환전이나 부동산 중개에 의존할 필요 없는 건전한 경제생태계를 꾸리는 일이다.

사족 하나. 프라하에서 환전할 땐 고객이 많아 줄을 길게 선 환전소를 이용하면 바가지를 피할 수 있다.

김승환 산업부 기자