칼을 찬 사무라이. 그 모습에는 일본 전통사회의 남존여비가 어른거린다. 일본 여성은 힘이 없었을까. 그렇지도 않다. 무시무시한 여성은 우리보다 더 많다. 일본의 여성 천황은 10명에 달한다. 고켄(孝謙)은 실권한 후 쇼토쿠(稱德)라는 이름으로 천황에 다시 올랐다. 우리나라는? 신라 때 3명의 여왕이 있을 뿐이다. 760년대 초 신라침공 계획을 세운 일본. 그때 일본을 휘어잡은 인물은 바로 여성인 고켄이었다.

일본에 맹렬 여성이 또 등장했다. 도쿄 도지사 고이케 유리코(小池 百合子). 이름을 뜻풀이하면 작은 연못의 백합이라는 뜻이다. 이력이 독특하다. 1969년 효고(兵庫)현 중의원 선거에서 패배해 이집트로 떠난 아버지를 따라 그곳에서 자랐다. 카이로대학 출신이다. 존경하는 인물은 안와르 엘 사다트 이집트 전 대통령. 사다트는 1970년부터 12년간 철권통치를 한 인물이다.

그가 이끄는 ‘도민퍼스트회’가 도쿄도 의회 선거에서 대승을 거뒀다. 손을 잡은 공명당과 함께 도의원 127석 중 절반 넘게 장악했다. ‘백합 혁명’일까. ‘선거의 여왕’이라는 호칭까지 붙었다. 상대를 조곤조곤 꼬집는 여성 앵커 출신 특유의 비판이 일본 정치판을 뒤흔들고 있다.

선거 전 57석의 절반도 건지지 못한 아베 신조 총리는 “준엄한 질타”라며 고개를 숙인다. 왜 숙였을까. 도쿄도 의회 선거는 총선의 바로미터인 탓이다. 2009년 도쿄도 의회 선거에서 패배한 뒤 민주당에 정권을 넘겨준 악몽은 되살아나고 있다. 내년 자민당 총재 선거와 중의원 선거에서 아베 총리가 살아남을지 모르겠다는 말은 벌써 나온다. 권불오년 화무십일홍(權不五年 花無十日紅)일까. 2012년 아베노믹스를 내걸고 총리에 오른 후 대단한 인기를 누린 아베 총리. ‘강한 일본’ 구호가 사학 비리에 발목 잡힐 줄이야.

일본은 이제 부드러워지는 걸까. 그럴 것 같지 않다. 고이케 지사는 아베 총리보다 더 극우적이다. 평화헌법 폐지는 물론 핵무장까지 주장한 스트롱 우먼이다. 정권을 잡는 순간 “도민 퍼스트”는 “재팬 퍼스트”로 변하지 않을까. ‘퍼스트’ 구호가 난무하는 동북아. 어물쩍하다가는 큰일 당할지 모르겠다.

강호원 논설위원