천연가스(NG)는 자연적으로 발생해 지하에 매장돼 있다. 가스전에서 천연가스를 뽑아내 정제한 뒤 파이프로 직접 소비자에게 공급하면 그게 파이프라인가스(PNG)다. 중국이나 러시아는 가스생산국이니 주로 이 형태로 가정과 공장에 가스를 공급한다. 하지만 가스 수입을 중동에 거의 의존하는 우리나라나 일본은 그럴 수 없다. 천연가스를 영하 162도에서 냉각해 액체 상태로 가져온다. 부피가 600분의 1로 줄어든 액화천연가스(LNG)다.

세계 천연가스 시장에서 ‘아시안 프리미엄’이라는 게 있다. 일본과 한국, 중국이 세계 1, 2, 3위의 LNG 수입국이다. 그런데도 가스 도입단가는 미국이나 유럽 등 국가에 비해 훨씬 비싸다. 대량 구매하면 가격이 내려가는 경제논리와 정반대다. 지정학적으로 중동산 천연가스를 LNG로 들여올 수밖에 없고, 특히 겨울철 수요가 많다는 점 등이 공급자 우위 시장을 형성했다. 한국과 일본은 불합리한 이런 관행을 개선하기 위해 LNG 시장에서만큼은 ‘찰떡 공조’를 유지하고 있다.

문재인 대통령이 취임 후 3번째 정책으로 그제 미세먼지 감소 조치를 들고 나왔다. 30년 이상 된 노후 석탄화력발전소를 셧다운하겠다는 방침도 밝혔다. 미세먼지가 심한 봄철 3월부터 6월까지 가동을 일시 중단한다는 것이다. 가동 중단으로 부족한 전력 생산은 어떻게 할까. 원자력발전소가 전력생산 단가가 낮지만 반대 여론이 높다. 태양에너지나 풍력, 조력 등과 친환경 에너지 부문은 여전히 성장이 더디다. 결국 가격은 비싸지만 LNG 발전이 크게 늘어날 수밖에 없다. 문제는 안정적인 LNG 공급선 확보다.

다행히 세계 가스시장 환경이 우리에게 유리해지고 있다. 최근 호주가 LNG 생산을 본격화하고 있다. 미국은 셰일가스·석유 개발 붐으로 에너지가 남아돌자 해외 수출로 눈을 돌리고 있다. 지난해 원유 수출 금지를 해제하고 첫 LNG 수출도 했다. 우리도 미국산 가스 도입을 적극 추진해야 한다는 얘기가 나온다. 앞으로 한·미 정상회담에서 제기될 통상문제에서 윈윈의 지렛대로 활용할 수도 있다는 것이다. 한·미·일 LNG 공조가 이뤄질지 관심이다.

박희준 논설위원