지난 10일 오전 페이스북에서 조국 서울대 법학전문대학원 교수의 글이 뚝 끊겼다. 새벽 1시9분 문재인 대통령의 당선을 전한 CNN 홈페이지 캡처화면을 올린 게 마지막이다. 하루에도 수차례 글을 올렸던 그다. 직감적으로 ‘뭐가 있구나’라고 생각했다. 곧 민정수석 내정 기사가 떴다. 고민이 깊은지 한동안 묵묵부답이었다.

거의 48시간 만에 타임라인이 업데이트됐다. “고심 끝에 민정수석직을 수락했다. 능력 부족이지만 최대한 해보겠다. 여기저기서 두들겨 맞겠지만 맞으며 가겠다.” 기대와 달랐다. 조 교수라면 “평소 소신대로 학자로서 본분에 최선을 다하겠다”고 나올 걸로 예상했다. 그는 2008년 총선 때 정당 공천을 받은 동료 교수의 휴직신청을 공개적으로 비판했었다.

학자의 정치 참여를 무조건 비난할 건 아니다. 학문은 등한시한 채 정치권이나 기웃거리며 줄서는 ‘폴리페서’와 구별되어야 한다. 교수로서 연구 성과와 전문지식을 활용해 정치 발전을 이끌 수 있다. 현실정치 경험은 나중에 학문 연구에 자양분이 될 것이다. 서울대 내규상 선출직이 아닌 임명직이라면 휴직하고 공직을 맡을 수 있다. 현재 안식년 중이라서 강의 결손 피해도 없다고 한다. 외국에서도 교수가 공직에 참여하는 일은 흔하다.

서울대 동료 한인섭 교수가 어제 페이스북에 글을 올려 조 교수를 응원했다. 한 교수는 ‘폴리페서’ 논란과 관련해 “조 교수의 연구업적은 톱 랭킹이고, (논문)피인용지수는 법학자 중에 제일 높은 쪽이고, 평소엔 늘 연구실에 있다”고 일축했다. 그러면서 조 교수의 공직 참여를 ‘앙가주망’(지식인의 실천)으로 이해해 줄 것을 당부했다.

그럼에도 아쉬운 건 때로 섬뜩할 정도로 매서운 그의 쓴소리가 멈출까 해서다. 문재인정부 성공을 위해서도 문밖에 선 매의 눈이 필요하다. 민정수석은 대통령 눈과 귀가 되어야 하는 자리이니 오히려 기대할 수 있을지도 모르겠다. 그가 전에 페이스북에 적은 대로, 눈이 있어도 보지 못하고 귀가 있어도 듣지 못하는 ‘아상’(我相)에 갇히지 않고 ‘요익중생’(饒益衆生·중생을 풍요롭고 이롭게 한다)을 되새긴다면.

박희준 논설위원