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자유한국당 홍준표 후보가 7일 자신의 막말 논란에 대해 ‘해학’일 뿐이라고 밝혔다.

그는 이날 오전 자신의 페이스북에 올린 글에서 “해학을 해학으로 봐주지 않고 다른 측면으로 몰아가는 것은 먹물들의 삐뚤어진 자존심이다”라고 토로했다.

그는 “아무리 어려운 상황이라도 홍준표는 해학을 잃지 않는다”며 “유머와 해학은 이 어려운 세상을 풍요롭게 해주는 즐거움이다”고 말했다. 그의 유세현장 연설 내용 등이 구설에 오르고 ‘막말’로 치부되고 있는 것에 대해 강한 불만을 나타낸 것이다.

홍 후보는 이러한 막말 논란에 대해 “‘막말’이 아니고 ‘서민의 평균적인 시중의 말’”이라는 입장을 취해왔다. 그는 지난달 21일 서울 중구 프레스센터에서 열린 관훈클럽 초청 토론회에서 “서민의 평균적인 시중의 말로 얘기하는 걸 막말로 매도를 하고, 난 대통령이 되면 위선 안 부리겠다”며 “가식적인 말하고, 난 그리 안 살았다”고 말했다. 그는 “옛날에 막말은 노무현 대통령이 제일 심했다”며 “그땐 대통령 품격 얘기한 적 있냐”고 서운함을 나타냈다. 이어 “지도자에게 중요한 것은 거짓말해선 안 된다는 것”이라며 “국민들에게 얘기할 땐 평균적인 언어, 쉬운 말로 얘기해야 한다고 생각한다”고 밝혔다.

하지만 이러한 홍 후보의 입장은 ‘서민’의 언어를 너무 깎아내린 것이 아니냐는 지적도 있다. 한국 서민의 수준을 폄하하는 발언이라는 것이다. 바른정당 유승민 후보의 이지현 대변인은 5일 홍 후보의 막말에 대해 “이해하기 쉬운 서민적 언어라고 강변하지만, 이는 자신의 본성과 정신세계를 드러내고, 서민들을 우롱하는 처사”라며 “우리나라 국민의 수준을 무시하지 않고서야 어떻게 이런 막말들을 쏟아 낼 수 있겠는가”라고 규탄했다.

이재호 기자 [e-mail]