삼성전자가 27일 그동안 적극 검토해온 것으로 알려진 지주회사 전환 시나리오를 전격적으로 폐기했다.

이날 삼성전자는 콘퍼런스콜에서 "향후에도 삼성전자는 지주사 전환 계획이 없다고 봐도 된다"고 밝혀 이번 결정의 번복가능성 여지까지 차단했다.

삼성전자가 이재용 삼성전자 부회장의 경영권 승계를 위한 유력한 방편으로 거론돼온 지주회사 전환 방안을 추진하지 않기로 한 것은 시장은 물론 재계에서도 의외로 받아들여진다.

지주회사 전환 과정에서 회사를 인적 분할하면 의결권이 없던 자사주의 의결권이 부활하고, 이를 지렛대로 오너(총수) 등 특수관계인의 지배력을 강화하는 것이 그동안 일반적인 관행이었기 때문이다.

삼성전자 스스로도 지난해 11월 주주가치 제고 방안을 내놓으며 "지주회사 전환 가능성 등 주주가치 최적화 방안을 검토 중"이라고 발표한 바 있다.

하지만 삼성전자는 이날 지주회사 전환이 "사업경쟁력 강화에 별다른 도움이 되지 않고, 오히려 경영 역량의 분산 등 사업에 부담을 줄 우려가 있다"며 이를 접었다.

부수적으로는 삼성전자와 계열회사의 보유 지분 정리, 삼성물산·삼성화재 등 금융 계열사의 삼성전자 지분 매각, 지주회사 전환에 걸림돌이 될 법 개정 추진 등의 요인들도 문제점으로 지적했다.

다만 이 같은 법리적, 정치·사회적 장애 요인들은 최적의 지배구조를 검토하겠다고 밝혔던 작년 11월이나 지금이나 달라진 게 없다.

삼성전자 관계자는 "법무법인 광장과 회계법인 KPMG, 골드만삭스 등 외부 자문기관의 검토 결과도 같은 결론이었다"라고 설명했다.

또 "우리는 원래부터 지주회사 전환에 부정적이었고, 주주의 제안이 있어 검토를 했지만 역시 사업경쟁력 강화 등에 도움이 되지 않는다고 판단해 전환하지 않기로 한 것"이라고 말했다.

이번 결정에 따라 이 부회장이 현재의 지분구조를 유지하면서 삼성전자를 경영하는 방향으로 갈 가능성이 커졌다.

증권가에 따르면 이건희 삼성 회장(3.5%), 이재용 부회장(0.6%) 등 오너 일가와 삼성물산·삼성생명 등 계열사가 가진 삼성전자 주식을 모두 합치면 18.2%다. 자사주도 13.3%가 있지만 자사주에는 의결권이 부여되지 않는다.

반면 외국인 주주들의 지분율은 50%를 넘기 때문에 이 부회장 등 오너 일가의 지배력이 취약할 수 있다는 관측이 그동안 제기돼 왔다.

하지만 사실상 지금도 실질적으로 오너십을 행사하고 있는 사람이 이 부회장이고, 외국인 주주들도 현재의 삼성전자 경영 성적이나 배당 등 주주환원 정책에 대해 큰 불만을 가질 이유가 없는 상황이다.

한편 이날 삼성전자가 발표한 기존 보유 자사주 소각은 오너의 지배력 강화와는 직접적인 관계가 없는 것으로 보인다.

삼성전자 관계자는 "자사주는 인수합병(M&A) 등 '빅딜'을 할 때 현금 대신 주식을 주고 기업을 사오거나 핵심 인재 영입 때 스톡옵션을 지급하기 위해 보유하는 것인데 내부 보유 현금이 73조원이나 되는 등 재무구조가 안정화돼 굳이 보유할 필요성이 낮아졌다"고 말했다.

이는 그동안 삼성전자가 일관되게 추진해온 이익의 주주 환원이란 방침에도 부합한다. 기존 주주들로서는 달가운 소식이다. 이날 삼성전자 주가가 오른 것도 그 영향으로 풀이된다.

임정빈 기자 [e-mail]

<세계파이낸스>