육상 거치작업 직전의 세월호

세월호 참사 발생 1091일 만에 세월호 육상 거치 작업이 완료됐다.

유영식(55·해사39기·사진) 예비역 해군 준장은 이 작업을 누구보다 가슴 졸이며 지켜봤다. 그는 세월호 참사가 불거진 뒤 ‘잠수함 충돌설’ 등 군을 향한 각종 의혹을 해소하느라 동분서주했다. 지난해 12월 전역한 그는 14일 기자와 만나 “언젠가는 진실이 밝혀진다는 사실을 이번 인양작업을 통해 확인할 수 있었다. 이제 유가족들에게 가지고 있던 마음의 빚을 일부 내려놓을 수 있게 됐다”고 말했다.

유영식 전 해군 정훈공보실장

유 전 실장은 35년 9개월의 군 복무기간 절반 가까이를 언론 대응을 맡는 공보장교로 활동했다. 1999년 1차 연평해전, 2002년 2차 연평해전, 2009년 대청해전을 거쳐 2010년 천안함 폭침 사건, 2014년 세월호 참사까지 군과 관련한 대형사건들을 겪었다.

-세월호가 3년만에 바다속에서 나와 육상에 거치됐다. 소회가 남다를 것 같은데.

“많은 언론과 국민들이 세월호 사건 이후 정부의 무능을 탓했다. 그렇지만 당시를 떠올리면 무엇보다 인명구조를 다하지 못한 것에 대한 아쉬움이 크다. 세월호가 침몰했을때 한 아주머니가 구조작업에 동원된 해군 잠수사들에게 밥을 해주고 있었는데 ‘우리 딸이 배에서 탈출하지 못했다’며 울먹였다. 그 분을 생각하면 아직도 가슴이 먹먹하다.”

-‘잠수함 충돌설’과 ‘통영함 출동저지세력이 있다’는 등 세월호 침몰과 관련한 갖가지 음모설이 나돌았는데.

“고통스러웠다. 인양을 통해 이런 의혹들을 해소할 수 있게 돼 그나마 다행으로 생각한다. 다만 지금도 세월호가 어떻게 그렇게 어이없이 맹골수도에 고꾸라지듯 침몰했는지 안타까운 마음이 남는다. 배가 가라앉는 과정에서 조금만 더 항로를 유지하며 앞으로 나아갔다면 그렇게 허무하게 많은 사람들이 희생되지는 않았을 거다.”

-실종자 수색은 어땟나.

“해군 잠수사들은 세월호 침몰 당시 실종자 구조와 수색를 위해 1만6000m를 잠수했다. 군은 잠수사들에게 실종자를 발견하면 제일 먼저 ‘이제 집으로 편안히 모시겠습니다’라는 말부터 하라고 지시했다. 그리곤 수중에서 거수경례를 하게끔 했다. 누가 보든, 보지 않든 우리 군은 실종자들을 찾기 위해 힘썼고, 그들에게 최대한의 예우를 갖추려 했다.”

2010년 3월 북한의 기습적인 어뢰 공격으로 침몰돼 선체가 반토막난 뒤 인양되는 천안함. 세계일보 자료사진

-천안함 폭침도 유 전 실장에게 악몽이었을 법한데.

“6·25전쟁 이후 해군이 가장 큰 피해를 입은 사건이다. 개인적으로도 분노가 컷던 것으로 기억된다. 그때 기고문을 하나 써서 언론에 내려고 했다. ‘보복을 하지 않으면 더이상 국가가 아니다’라는 제목의 글이었다. 주변 만류로 끝내 활자화되지는 못했다. 암초에 부딪쳐 좌초한 것을 북한 어뢰 공격으로 조작했다거나, 미 잠수함이 쏜 어뢰에 맞았다는 등 온갖 추측과 의혹이 난무했다. 천암함 폭침때 시작된 이런 음모설은 세월호때 그대로 재연됐다. 군인으로서 가장 힘들었던 시기였다.”

-세월호와 함께 통영함 음파탐지기(소나) 비리로도 곤욕을 치뤘는데.

“황기철 전 해군총장 연루설이 제기됐을때 그를 변호했다. 과정은 순탄치 않았다. 하루는 오전 5시30분쯤 신문을 들고 황 전 총장이 기거하는 계룡대 총장 관사로 뛰어간 일이 있었다. 신문 1면 헤드라인에 통영함 비리와 관련해 황 전 총장이 연루됐다는 수사상황이 거론된 때문이다. 흥분한 마음에 총장에게 ‘관련 없으신거죠 ’라고 물었다. 황 전 총장은 ‘나는 명예롭지 못한 일을 하지 않았다. 걱정말고 언론의 질문에 답변하게’라고 하더라. 하지만 이 일로 그는 오명을 뒤집어썼고 결국 군복을 벗었다. 법정에서는 무죄판결이 내려졌다. 그렇다고해서 실추된 그의 명예가 다시 회복될까. 그는 지금 한국을 떠나 외국에 머물고 있다.”

2002년 발생한 제2연평해전에서 북한경비정과 교전 중 침몰했던 우리 해군의 참수리 357 고속정의 인양되고 있다. 해군 제공

-천안함과 세월호 사건을 거치면서 군의 언론 대응 상황도 훨씬 복잡해졌다.

“인터넷과 사회관계망서비스(SNS)의 발달은 보안을 유지하며 작전을 수행하는 군으로선 여간 피곤한 일이 아니다. 황당한 의혹 제기와 가짜뉴스는 군 사기를 좀먹는다. 보다 적극적이며 효율적인 대응이 필요하다고 하겠다.”

-군이 국민들의 신뢰를 얻으려면.

“국방정책은 늘상 논란이 적지 않다. 합당한 논의의 절차를 밟아야 하고, 그럴려면 적절하게 국민들에게 공개하고 소통하는 모습을 보여야 할 것으로 생각된다. 그래야 정책이 힘을 받고 집행이 수월해진다.”

박병진 군사전문기자 [e-mail]