다양한 색깔의 나라 라트비아

리투아니아 샤울랴이를 떠나 얼어붙은 고속도로를 달렸다. 그나마 차선 하나는 차량이 이동할 수 있도록 눈을 치워 놓았다. 

리투아니아 샤울랴이에서 라트비아 수도인 리가로 가는 길의 풍경.

그늘진 쪽의 차선은 눈이 채 치워지지 않았다. 해가 머리 위로 올라가면서 제법 따뜻해지기 시작했다. 도로 위로 눈이 녹아 흐르기 시작한다. 파란 하늘에서 쏟아지는 햇살이 하얀 도로 위에 반짝인다. 바람이 불어오면서 주변 나무에 사뿐히 얹혀 있던 눈들이 흩날린다. 겨울 풍경에 눈길을 보내는 사이 차량은 국경을 넘어 라트비아(Latvija)로 들어선다. 바람에 흩날리는 눈꽃들이 환영인사를 건네는 듯하다.

샤울랴이에서 라트비아의 수도인 리가(Riga)까지는 2시간 남짓 걸렸다. 국경선을 지나쳤지만 특별한 통과절차는 없었다. 유럽이 하나로 통합돼 가면서 여행객에게 국경선은 의미가 없어진 셈이다. 언어와 분위기가 달라져야 다른 나라에 온 것을 실감할 수 있다.

라트비아는 발트해 동쪽 해안 연안에 위치한다. 정치 체제는 유럽 나라들과 비슷한 의원 내각제를 기반으로 하고 있다. 공식 명칭은 라트비아 공화국이며 유럽에서 가장 오래된 고유 언어인 라트비아어를 사용한다. 인구는 200만명으로 서울 인구의 5분의 1에 불과하지만 수도인 리가를 중심으로 유럽연합에서 가장 빠른 경제성장을 보이고 있는 나라다. 

라트비아 수도인 리가 시내의 택시.

라트비아 북쪽은 에스토니아, 동쪽은 러시아, 남쪽은 리투아니아가 접하고 있으며 서쪽은 500㎞에 달하는 해안선이 발트 해와 닿아 있다. 발트해 연안은 새하얀 모래로 가득한 아름다운 해변으로 유명하다. 국토의 54%는 울창하고 풍성한 숲으로 이루어져 있으며 훼손되지 않은 대자연을 자랑하고 있다.

특히 예로부터 동서를 잇는 중요한 정치, 경제, 문화의 교차로였다. 따라서 다양한 문화가 공존하고, 여러 나라의 전통이 합쳐지며 세계 어디에도 찾을 수 없는 독특한 환경이 있다. 그러나 그만큼 침략과 억압의 역사도 반복됐다. 13세기에는 독일 십자군, 16세기에는 폴란드, 18세기에는 스웨덴과 제정 러시아 등에 의해 침략당했다. 제1차 세계 대전 후 독립하였으나 1940년 8월 스탈린에 의해 소비에트 연방에 강제 합병되었다. 1991년 독립한 후 빠르게 성장하고 있는 나라다. 우리에게 ‘백만 송이 장미’로 유명한 노래도 라트비아의 국민 작곡가 라이몬즈 파울스의 곡을 번안한 것이다. 원래 제목은 ‘마라가 주었네’로 라트비아 신화에 등장하는 사랑의 신 ‘마라’에 대한 전설을 바탕으로 강대국 사이에서 신음하는 라트비아의 현실을 그린 노래라고 한다.

리가에 가까워질수록 차량이 늘어난다. 리가는 고대부터 중개무역지로 발전하면서 동유럽 주요 도시로 성장해 왔다. 동서 냉전시대 ‘동유럽의 파리’, ‘구소련의 라스베이거스’라고 불릴 만큼 볼거리가 많고 화려한 도시이다. 지금은 북유럽으로 분류되는 라트비아의 리가는 발트 3국 최대 도시이다. 역사도 매우 깊다. 1200년경에 상업도시로 성장하기 시작해 800년 넘는 동안 동유럽의 주요도시로 발전해 왔다고 한다. 그 덕분에 구시가지 모두 유네스코 세계 문화유산으로 지정돼 있다.

고풍스러운 외양이지만 내부는 현대식으로 인테리어돼 있는 리가 구시가지의 호텔.

호텔은 유네스코 세계문화유산의 한가운데에 위치해 있다. 구시가지와 잘 어울리는 고풍스러운 외양이 오랜 역사를 짐작할 수 있다. 다행히 내부는 새롭게 인테리어를 해서 현대식이다. 도착한 호텔 로비는 체크인을 하기 위한 사람들로 붐볐다. 기다리는 사람들을 보니 다들 키가 크다. 라트비아 여성 평균 신장은 170㎝로 세계 최고 수준이다. 물론 남자들도 작지 않다. 판타지 영화에 나오는 엘프들이 있다면 이런 모습일 듯싶다. 커다란 키에 금발머리를 보니 낯선 나라에 도착했다는 것이 실감났다.

호텔에서 바라본 라트비아 구시가지 풍광.

라트비아에서 특히 놀랐던 것은 인터넷 환경이다. 속도가 빠를 뿐 아니라 무료 와이파이의 천국이다. 리가의 호텔에서 안내책자를 읽고서야 이곳이 세계에서 네 번째로 빠른 인터넷 연결망이 있다는 것을 알았다. 게다가 거의 모든 지역에서 무료였다. 타지의 여행객에게는 넉넉한 인심이 고마울 따름이다. 

리가 시내 광장에는 1935년 국민 모금으로 만들어진 자유의 여신상이 서 있다. 라트비아 신화에 나오는 사랑의 여신을 모티브로 해서 세운 자유의 여신상은 높이가 42m에 이르며 라트비아의 영원한 독립과 자유를 기원하는 의미로 세워졌다고 한다.

호텔에 짐을 풀고 무작정 구시가지로 나섰다. 넓게 트인 광장의 중앙에 높게 솟은 여신상이 서 있다. 1935년 국민 모금으로 만들어진 자유의 여신상이다. 라트비아 신화에 나오는 사랑의 여신인 ‘밀다’를 모티브로 세운 자유의 여신상은 높이가 42m에 이르며 라트비아의 영원한 독립과 자유를 기원하는 의미로 세워졌다고 한다. 

자유의 여신상이 서 있는 광장에서 여행객이 사진을 찍고 있다.

여신상 아래쪽으로는 1차 대전 중 라트비아 독립을 위해서 싸우던 용사들의 활약상과 함께 라트비아의 민족 서사시인 라츠플레시스의 내용을 조각으로 장식해 놓았다. 라트비아 군인들이 근엄한 표정으로 지키고 있을 만큼 국가적으로 의미 있는 상징물이라고 한다.

라트비아 전통 음식과 특색 있는 각 지역 맥주 4종류.

광장 한쪽에 자리한 식당에서 라트비아 전통 음식으로 저녁 식사를 했다. 맥주로 유명한 라트비아의 특색 있는 각 지역 맥주 4종류를 모두 맛볼 수 있었다. 도자기에 담긴 맥주들은 어느 하나 흠잡을 것 없이 시원하고 진한 맛을 전해 주었다. 

라트비아 수도 리가 시내의 밤 풍경. 리가는 고대부터 중개무역지로 발전하면서 동유럽의 주요 도시로 성장해 왔다. 지금은 북유럽으로 분류되지만 동서 냉전시대에는 ‘동유럽의 파리’, ‘구소련의 라스베이거스’라고 불릴 만큼 볼거리가 많고 화려한 도시다. 발트 3국 최대 도시이다.

특히 전통음식과 잘 어우러져 안주인지 식사인지 모를 저녁이 됐다. 오늘 하루의 피곤을 다 씻겨주는 듯 했다. 그렇게 라트비아의 첫 밤이 깊어 갔다.

여행가·민트투어 대표