지카 바이러스, 뎅기열 등 사람에게 큰 피해를 주는 모기 개체 수를 줄이기 위해 브라질 정부가 유전자 변형 모기를 투입할 계획이다.

5일 AFPBB 등 외신 보도에 따르면 브라질 정부는 영국 생명공학기업과 계약을 체결해 유전자 변형 모기를 4년간 110만 달러(약 12억 5800만원) 규모로 들여오기로 했다.

‘OX513A’라고 명명된 유전자 조작 수컷 모기는 야생의 암컷 모기와 짝짓기하는 것이 목표로, 번식한 다음 세대는 유전자 결함이 발생해 얼마 지나지 않아 죽는다. 또 짝짓기를 마친 수컷 모기 역시 곧 죽는다고 전해졌다.

기업은 지난 2011년부터 2014년까지 영국 케이만 군도에서 이집트 숲 모기를 대상으로 총 5차례에 걸친 실험을 마쳤고, 실험결과 모기 개체 수가 약 90% 정도 줄었다.

이 프로젝트는 브라질 보건당국의 승인을 거치면 바로 진행될 것으로 전해졌으며, 기업 측도 일주일에 6000만 마리의 유전자 조작 모기를 생산할 수 있는 준비를 끝냈다.

이번 유전자 변형 모기를 두고 학계에서는 생태계에 미치는 영향을 우려하며 의견이 분분하다.

한편 중국 중산대학과 미국 미시간주립대 연구팀이 모기로 인한 질병 확산을 막기 위해 세균에 감염된 수컷 모기를 매주 200만 마리씩 방출하고 있으며, 이 수컷 모기들이 암컷 모기에게 세균을 감염시켜 개체 수가 줄어들 것으로 전망되고 있다. 감염된 암컷은 알을 낳을 수 없다고 전해졌다.

이동준 기자 [e-mail]