지난 8월16일 경남 진해군항에서 발생한 국군정보사령부 소속 소형 잠수정(70t급) 폭발사고와 관련해 군 당국이 책임자 3명을 징계하기로 하면서 논란이 일고 있다.

사고 직후 국립과학수사연구원, 한국가스안전공사, 해군 헌병단 등과 합동으로 수사에 착수한 국방부 조사본부는 4일 수사결과를 발표하면서 이번 사고와 관련해 잠수정장(대위), 편대장(소령), 정보부대장(대령) 등 3명을 지휘감독 소홀 등 업무상 과실로 해당 부대에 통보했다고 밝혔다. 이들은 해당 부대 규정에 따라 징계위원회에 회부될 예정이다. 조사본부 관계자는 사고 원인에 대해 “배터리에서 유출된 수소가스가 잠수정 내에 축적된 상황에서 출항을 위해 전원 스위치를 작동하면서 발생한 스파크로 수소가스가 폭발했다”며 “요원들이 잠수정 내부를 순찰해 가스 누출 여부를 파악해야 했음에도 육상에서 수리중이라는 이유로 내부 순찰을 하지 않았다”고 징계 이유를 설명했다.

하지만 수명을 초과해 낡을 대로 낡은 잠수정을 계속 운영하는 동안 제대로 된 장비 개량도 이루어지지 않은 상황에서 발생한 사고의 책임을 일선 부대원에게만 지우는 것은 부적절하다는 지적이 제기되고 있다.

항해중인 해군 209급 잠수함. 해군 제공

◆ 군 “배터리에서 발생한 수소가스가 폭발원인”

조사본부가 지목한 잠수정 폭발 원인은 수소가스다.

원자력 추진 잠수함과 달리 재래식 잠수함과 잠수정은 디젤-전기 추진 방식을 사용한다. 디젤 엔진을 가동해 발전기를 구동시키고 발전기에서 만들어진 전기로 프로펠러와 연결된 추진모터를 돌리는 방식이다. 다만 수중에서 장시간 잠항하려면 배터리에 충전을 해야 한다. 이를 위해선 물 위로 올라와 엔진을 가동해야 하는데, 이때가 적에게 탐지되기 가장 좋은 시기다. 따라서 재래식 잠수함은 수면 아래에 선체를 두고 공기를 빨아들일 수 있는 흡기통만 물 위로 내놓은 채 엔진을 가동해 발전기를 구동시켜 얻은 전기로 축전지를 충전한다. 엔진 가동 과정에서 나온 배기가스는 수중으로 배출한다. 배터리를 충전하면 황산과 이산화납의 화학 작용으로 수소 가스가 발생한다. 수소는 무색무취라 잠수정 안에 있는 사람들은 수소가 유출돼도 알아차리기 힘들다. 잠수정 안에 수소가 가득 찬 상황에서 스파크라도 일어나면 폭발한다. 

정보사령부가 운영하는 잠수정과 동일한 이탈리아제 코스모스급 특수작전용 잠수정.

사고 잠수정은 축전지실에 주 배터리가 있고 엔진실에 보조축전지가 있다. 사고 직후 조사에 나선 수사관들은 주 배터리 급기밸브에서 작은 틈새를 세 군데 발견했다. 잠수정이 부대에서 정비를 받는 과정에서 포착되지 않았던 것으로 추정된다. 여기서 새어나온 수소가스와 보조 배터리에서 발생한 수소가스가 잠수정 내에 축적됐다. 관련 지침에 따르면 수소 농도가 함정 내 2%를 넘지 않도록 해치를 열어 환기를 하거나 송풍기를 가동해 강제로 통풍시켜야 한다. 그런데 이 잠수정은 수리를 위해 진해군항에 20여일을 머무는 동안 해치가 닫혀있었다. 밀폐된 상태에서 20여일이 지나면서 잠수정 안에는 수소가스가 폭발범위까지 축적됐다. 그러다 요원들이 잠수정에 탑승해 주조종반의 전원 스위치를 작동시키는 순간 스파크가 발생해 수소가스가 폭발했다. 이 사고로 3명이 숨지고 1명이 부상했다.

수사기관의 한 관계자는 “수리 중이라도 잠수정 내부를 순찰하면서 꼼꼼히 살피는 등 안전조치를 취해야 했지만 그런 부분이 미흡했다”며 업무상 과실에 대한 지휘관의 책임을 묻는 이유를 설명했다. 

1980년대 비밀리에 건조된 돌고래급 잠수정. 코스모스급과 더불어 특수작전 등에 투입됐다. 해군 제공

◆ 적절한 장비 공급해야 할 수뇌부 책임은 없나

조사본부는 잠수정 부대원들과 지휘관의 관리 소홀을 폭발사고 원인으로 지목했지만, 낡은 잠수정의 장비를 제대로 개량하거나 신형 잠수정을 제때 도입하지 않은 정보사령부를 비롯한 군 당국도 책임을 면하기 어렵다는 지적도 따른다.

사고 잠수정은 1978년 코리아 타코마(한진중공업과 통합)에서 건조됐다. 원형은 이탈리아의 코스모스급 잠수정이다. 군 내부에서 ‘갈매기’라는 별명으로 불리는 코스모스급 잠수정은 10명 내외의 특수요원을 태우고 적 해안에 침투해 적진 정찰 등 특수전 임무를 수행한다. 다만 크기가 작다 보니 해군기지에서 북한 해안으로 잠입하지 못한다. 때문에 모선(母船)이 북한 인근 공해상을 항해할 때 빠져나와 북한으로 침투하고, 임무를 마치면 공해상까지 자력 항해한 뒤 모선에 승선해 기지로 복귀하는 방식을 사용한다.

이러한 방식으로 38년 동안 운영된 사고 잠수정은 노후화가 심해 다음달 1일 퇴역할 예정이었다. 이 잠수정의 내구연한은 20년이다. 원래 설계 당시 상정한 운영기간보다 18년이나 더 사용했다는 뜻이다. 오래된 자동차가 고장이 자주 발생해 세심한 유지관리가 필요한 것처럼 낡을 대로 낡아버린 이 잠수정도 작전 효율성을 유지하고 승무원들의 안전을 지키기 위해서는 철저한 정비와 장비 개량이 지속적으로 이루어졌어야 했으나 그렇지 않았던 것으로 보인다. 

기지에 정박중인 해군 214급 잠수함. 해군 제공

잠수정이나 잠수함은 수중 항해 시 내부공간이 외부와 완전히 차단된다. 이 때 승조원들은 기존에 확보된 공기를 이용해야 한다. 사람은 숨을 쉬면서 산소를 들이마시고 이산화탄소를 배출한다. 이산화탄소가 대기 중에 2% 이상을 차지하면 탄산가스 과다증으로 의식상실, 혼란, 사고능력 저하 등의 증상이 발생한다. 따라서 잠수함에서는 이산화탄소 제거장치나 흡수제 등 관련 설비를 갖추고 있다. 동력원 중 하나인 배터리에서 발생하는 수소 가스도 마찬가지다. 수소는 무색무취이면서 폭발성이 강한 특성을 갖고 있어 세심한 주의가 필요하다. 때문에 해군이 운영하는 잠수함들은 함 내 곳곳에 수소 제거장치나 감지기를 설치해 관리한다. 수소 제거장치는 함 내 공기에 포함된 수소 가스를 산소와 반응하게 해 물로 변환시켜준다.

하지만 사고 잠수정 내에는 수소 가스 유출을 감지할 수 있는 장비가 설치되지 않았다. 때문에 부대원들이 규정대로 잠수정 내부를 순찰해도 수소 가스 누출을 알아차리기 힘들었을 가능성이 있다. 일반 가정집에서 사용하는 가스보일러에도 가스 유출을 감지하는 센서가 장착되어 있는 점을 감안하면 이해하기 힘든 대목이다. 수사 당국 관계자는 “38년간 운영해 낡을 대로 낡은 잠수정에 승조원들의 목숨을 위협하는 가스 유출을 감지할 장비가 설치되어 있지 않았다”며 “너무 오랫동안 사용한 잠수정이라 설계상으로는 감지기가 있었는지 여부도 정확히 알 수 없었다”고 토로했다.

우리 군에는 F-4/5 전투기나 M48 전차처럼 내구연한을 넘겨가며 수십년 동안 사용해온 장비들이 적지 않다. 대체 장비 도입이 지연되면서 어쩔 수 없이 계속 사용하는 경우도 있고, 전투력 지수 유지차원에서 퇴역시키지 않은 경우도 있다. 어떤 경우든 노후한 장비를 장기간 사용하면 안전사고 위험이 증가할 수밖에 없다. 사고를 예방하려면 장비를 운영하는 장병들의 안전을 보장할 수 있는 체계를 구축하고 세심하게 정비를 해야 한다. 하지만 사고 잠수정에서는 이 두 가지가 모두 지켜지지 않았다. 38년 동안 사용하며 운영의 한계를 드러낸 노후 잠수정에서 인명사고는 예견된 것이었다.

2014년 8월 림팩 훈련에 참가하기 위해 하와이에 입항한 209급 잠수함 이순신함 승조원이 태극기 바로 앞에 서 있다. 미 해군 제공

군 당국은 이번 사고에 대해 업무상 과실에 따른 지휘관의 책임을 묻겠다고 했으나 사고 잠수정에 가스 유출 감지기를 설치하지 않은 것에 대해서는 문제를 삼지 않았다. 사고는 한 가지 원인만으로 일어나지 않는다. 다양한 요소들이 결합해 발생한다. 사고 요소들 중 하나만 빠져도 최악의 불상사는 막을 수 있다. “잠수정 내부 순찰을 하지 않았다”고 하지만 감지장비 없이 사람의 감각으로는 알 수 없는 수소 가스의 유출을 승조원 내부 순찰로 발견하라고 하는 것은 넌센스에 가깝다.

내구연한을 거의 두 배 가량 초과하면서까지 잠수정을 운영하고, 폭발성 가스인 수소가 유출되는지 여부를 감지할 장비도 제대로 장착하지 않은 채 일선 부대원들에게 위험하기 짝이 없는 북한 침투 임무를 준 정보사령부를 비롯한 군 당국은 책임이 없을까. 지금 이 시간에도 낡은 장비를 닦고 조이며 조국 방위의 최일선에서 복무하는 장병들은 군 당국의 태도를 어떻게 바라볼까. 나라를 지키기 위해 군인의 길을 선택한 20대 젊은이들이 믿고 쓸 수 있는 장비를 지급하는 것은 군 당국의 기본적인 책임이자 의무다. 부대 규모를 유지할 수 있는 첨단 무기를 수조원을 들여 도입할 여력은 있어도 장병 안전에 필요한 수백만원짜리 가스 유출 감지기를 사주는 것에는 무관심했던 군 당국의 태도 변화가 필요한 이유다.

박수찬 기자 [e-mail]