38조원 규모에 달하는 세계 최대 규모의 고등훈련기 사업인 미 공군 APT(Advanced Pilot Training, 옛 명칭 T-X) 사업에 참여할 업체들의 경쟁을 본격화되고 있다. 사업에 참여할 의사를 밝혀온 한국항공우주산업(KAI)과 미국 보잉, 노스롭 그루먼은 자사가 개발한 훈련기 기종을 공개하며 수주 의지를 다지고 있다.

일찌감치 T-50A를 공개한 KAI와 달리 보잉과 노스롭 그루먼은 자사가 제안할 훈련기를 공개하지 않았다. 그러나 미국 정부의 입찰공고가 가까워지자 그동안 비밀리에 개발해온 훈련기를 공개하고 있다.

보잉이 공개한 신형 훈련기. 보잉

보잉은 최근 자사 홈페이지와 소셜네트워크서비스(SNS), 현재 항공전문매체 등을 통해 자사의 훈련기를 공개했다. 당초 그리펜 전투기를 생산하는 스웨덴 사브와 컨소시엄을 구성하고 있어 그리펜의 영향을 강하게 받은 기종이 제안될 것으로 예상했으나, 공개된 훈련기는 세간의 예상을 비껴갔다.

보잉의 훈련기는 두 개의 수직꼬리날개를 갖춘 것이 가장 큰 특징이다. F/A-18E/F 슈퍼 호넷을 단발 엔진 버전으로 바꾼 듯한 외형으로 보잉이 그동안 철저히 비밀에 부쳐온 것 치고는 현대적인 모습이 없다는 비판도 나온다. 하지만 미 공군의 F-22/35도 두 개의 수직꼬리날개를 갖추는 등 보잉 훈련기와 유사한 점이 적지 않아 비행 특성도 사로 비슷할 것이라는 예상도 나온다. 비행특성이 유사하면 조종사들의 훈련에 큰 도움이 될 수 있어 보잉에 유리한 측면이 있다.

지상활주중인 노스롭 그루먼의 신형 훈련기.

노스롭 그루먼은 보잉보다 앞서 지상활주중인 자사의 훈련기를 공개했다. 노스롭이 냉전 시절 개발해 판매한 F-5 전투기의 발전형인 F-20 전투기를 훈련기로 바꾼 것으로 평가되는 이 훈련기는 미 공군이 수십년째 사용중인 T-38 훈련기의 손자뻘이다. T-38과 F-5/20은 노스롭 그루먼이 제작한 항공기다. 항공기 형상을 새로 개발할 필요가 없어 비용이 절감되고, 미군에게 낯설지 않은 형태라는 장점이 있다. 후속군수지원 측면에서 강력한 경쟁우위를 가질 수 있다.

항공우주산업계에서는 KAI가 APT 사업에서 가장 앞서 나가고 있는 것으로 보고 있다. T-50은 한국을 비롯해 인도네시아, 필리핀, 이라크, 태국 등에 판매돼 운영되면서 후속군수지원 시스템도 안정되어 있다.

KAI의 T-50A 훈련기.

KAI는 미 록히드마틴과 컨소시엄으로 참여한다. APT용 훈련기로 제안될 T-50A는 지난 6월2일과 7월26일 두 차례 시제기 초도비행을 실시했다. KAI와 록히드마틴은 T-50이 한국 공군에서 10여년 동안 운용돼 성능이 검증된 기종이란 점을 강조한다. APT 기종으로 그만큼 리스크가 작을 뿐만 아니라 전력화 시기 단축 및 사업비용 절감이 가능해 미 공군의 요구를 충족할 수 있는 최적의 대안이라는 것이다. 여기에 지속선회 능력과 공중급유장치 등이 추가됐으며. F-35 등 미 공군의 최신 전투기 조종사 양성을 위한 제반 요건을 갖추고 있다.

반면 일각에서는 훈련기를 새로 만드는 보잉과 노스롭 그루먼이 성능에 가산점을 주는 인센티브를 감안해 개발 단계에서부터 미 공군의 입맛에 맞게 최적화한 훈련기를 제안하면 T-50A가 불리할 수 있다고 지적한다

특정 업체에 일감을 몰아주기보다 경쟁구도를 유지하는 쪽으로 사업권을 배분해온 미국 정부의 방위산업 정책도 변수가 될 가능성이 있다. 이 경우 KAI의 파트너인 록히드마틴보다 보잉이 유리할 것이란 전망도 나온다.

APT 사업이 연기되면서 보잉과 노스롭 그루먼이 미 공군이 요구하는 성능을 구현하고자 최신 기술을 점목했을 가능성도 높다. 평범한 기체에 첨단 복합소재와 광섬유를 이용한 비행 제어 장치 등 새로운 기술이 포함됐을 경우 이미 오래전 완성된 T-50A은 경쟁이 쉽지 않을 수 있다.

APT 사업은 미 공군과 해군이 사용할 고등훈련기 약 1000대를 교체하는 사업이다. 미국 정부는 올해 말 입찰공고를 내고 내년 말 최종 사업자를 선정할 예정이다. 미국 공군의 요청에 따라 사업 이름이 T-X에서 APT로 변경됐다. APT 사업에서 승리한 업체는 서방권 국가의 훈련기 시장까지 석권할 가능성이 높아 세계 항공기 제작업계의 판도를 바꿀 잠재력을 갖게 된다. 

박수찬 기자 [e-mail]