“여객기도 뜨는데 못 뜬 B-1B… 美 ‘확장억제’ 날씨 따라 바뀌나”

“바람분다고 못 뜬 미 폭격기… 한계 고스란히 드러난 핵우산”

“미국이 한국과는 달리 북한의 5차 핵실험으로 인한 현 한반도 사태를 안일하게 인식하고 있음을 보여주는 것”

미국 전략폭격기 B-1B(가운데)가 북한의 5차 핵실험 나흘 만인 13일 전투기들의 호위를 받으며 경기도 오산 소재 주한 미 공군기지 상공을 비행하고 있다. 빈센트 브룩스 한미연합사령관은 이날 B-1B 2대의 한반도 전개 직후 오산기지에서 이순진 합참의장과 함께 기자회견을 열어 “미국은 동맹국을 방어하기 위한 불변의 의지를 갖추고 있으며 이를 달성하기 위해 단계적으로 작전을 수행할 것”이라고 밝혔다.
평택=사진공동취재단

13일 일부 언론에서 제기한 미 B-1B 전략폭격기 ‘랜서’의 한반도 전개 관련 뉴스의 ‘헤드라인’이다.

내용도 B-1B 폭격기의 출격을 12일에서 13일로 하루 늦춘 데 대한 불편함이 엿보인다. 기상 악화를 이유로 폭격기가 출격을 미루는 게 말이 되지 않는다는 지적에서 괌에 이착륙하는 민간 항공기의 운항은 문제가 없는데 다른 이유가 있는 것 아니냐는 추측까지 제기했다. 5차 핵실험에 대한 강력한 대북 무력시위 차원에서 B-1B를 시작으로 미 전략자산을 순차적으로 한반도에 투입한다는 미군의 계획이 첫 단추부터 잘못 끼워진 게 아니냐는 언급도 있다. 미 핵우산의 주요 전력 한계를 분명하게 파악해 대북 응징보복 능력을 강화하는 계기로 삼아야 한다는 주문도 나왔다.

미 전략자산의 전개 연기는 북한의 대규모 도발 움직임이 있거나 전시라면 분명 있어서는 안 될 일이다. 한·미가 강조했던 ‘확장억제’(extended deterrence)에 구멍이 뚫려서다.

현재 한반도 상황은 북한의 5차 핵실험으로 엄중하다. 그렇다고 기상 악화를 이유로 미 전략자산 전개가 하루 늦춰진 데 대해 호들갑을 떨 필요는 없다. 그런 점에서 짚고 넘어가야 할 대목이 있다. 주한미군 측은 지난 12일 괌 앤더슨 공군기지에 강한 측풍(Crosswind)이 불어 B-1B의 한반도 출동을 최소한 24시간 연기한다고 밝혔다. 측풍은 항공기의 운동에 직각이 되는 바람 방향이다. 순항 중에는 측풍에 의해 편류가 생기며, 일정 강도 이상의 측풍은 항공기 이착륙에 심각한 장애를 주게 된다.

강한 측풍이 불 경우 평시 군용 항공기는 비행을 미루는 것이 다반사다. 항공기에 탑재된 각종 전자장비와 인명보호를 위한 조치다. 군에는 전투기에서 수송기까지 강우와 풍속의 세기별로 비행제한조치가 정해져 있다. 미군은 이를 엄격하게 지킨다. 우리 공군 역시 마찬가지다. 이런 비행제한은 군용기가 민항기에 비해 훨씬 더 심하다고 할 수 있다.

조종사 출신 한 공군 예비역 장성은 “기상악화 시 비행통계를 보면 민항기보다 전투기나 수송기의 이착륙 제한이 더 많은 편”이라며 “이는 민항기와 군용기 기체의 구조적인 차이에다 군용기에는 무장을 장착해 기상에 더 예민하기 때문”이라고 말했다. 공군의 TOT(Time on target: 비행속도를 목표지역 도달시각에 맞추는 것)가 기상 예보와 브리핑 후 만들어지는 배경이다. 이처럼 항공기 비행에 있어 기상은 중요한 변수가 아닐 수 없다.

미 전략자산 전개가 ‘약발’이 다해 변화가 필요한 시점이라는 데는 동의한다. 그렇다고 한·미가 강조했던 확장억제가 날씨 때문에 차질을 빚어 대북 억지력에 문제가 생겼다는 해석은 과도한 것이다. 전략자산의 한반도 전개에 따른 모든 비용 부담을 지고 무력시위를 하는 미군에겐 맥빠지는 일일 수 있고, 이런 상황을 북한 김정은은 즐길 수 있기 때문이다.

박병진 군사전문기자 [e-mail]