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사실상 대선후보 지명 이후 헛발질 100여일, 전당대회 이후 거듭된 막말 20여일, 남은 대선 투표일까지는 80여일.

도널드 트럼프 미국 공화당 대선후보의 몰락이 가시권에 들어섰다. 트럼프는 지난 5월 공화당 대선후보로 사실상 확정된 이후 100여일 동안 헛발질을 이어왔으며, 반전의 계기를 마련해야 할 지난 7월 중순 전당대회를 거치고도 막말을 거듭하며 지지율을 까먹었다. 11월 대선 당일까지 12주가 남았지만, 그동안의 과정이 반복된다면 트럼프와 공화당이 마주할 파국은 불을 보듯 뻔하다는 전망이 나오고 있다. 유권자들 입장에서는 공화당의 전성기를 이끌었던 로널드 레이건 대통령이 재선된 1984년 이후 가장 밋밋한 대선을 경험할 수도 있다. 앞으로 남은 기간 동안 트럼프가 변한다면 그나마 작은 희망의 근거를 찾을 수 있지만, 그렇지 않는다면 결과는 뻔하다는 이야기다. 약점 많은 경쟁자인 힐러리 클린턴 민주당 후보로서는 손쉬운 선거를 치르게 되는 셈이다.

◆공격적인 막말로 경선에서 흥한 트럼프

트럼프는 지난해 6월 16일 출마선언 이후 대선후보로 사실상 확정된 5월 4일까지 거침없는 행보를 펼쳐왔다. 17명이 출마한 공화당 전당대회에서 그는 ‘가장 강한 경쟁자’를 겨냥해 집중공격하는 방식과 거센 막말을 바탕으로 주목을 받았다. 일례로 젭 부시 전 플로리다 주지사를 향해서는 ‘로우 에너지’(낮은 에너지) 소유자라고 지속적으로 공격했다. 마르코 루비오 상원의원을 ‘꼬마 루비오’라고 조롱했으며, 테드 크루즈 상원의원에 대해서는 거짓말쟁이라고 비난했다. 공화당의 자산이기도 했던 이들 경선후보들은 트럼프의 공격을 당해내지 못하고 차례로 경선판에서 이탈했다. 이런 행보는 트럼프는 돋보이게 만들었지만, 공화당 내부엔 깊은 내상을 안겼다. 치열한 당내 경선을 펼쳤더라도 전당대회를 계기로 통합의 길에 들어섰던 공화당의 오랜 전통이 트럼프로 말미암아 이번에는 작동되지 않았다.

당내 경선 이후 지금까지 그가 야기해온 숱한 갈등은 언급할 수 없을 정도다. 멕시코 국경장벽 설치 공약, 무슬림 일시적 전면입국 금지 주장, 여성 비하 발언, 장애인 기자 모방 행동, 동맹국에 대한 거센 비판 발언, 전쟁 영웅 폄하 발언, 비판적 언론에 대한 거친 험담 등은 지지층을 갉아먹게 했다. 트럼프가 흑인 등 소수인종에 대해서는 아예 포기하고, 미국 사회의 다수 세력인 백인의 투표를 적극 유도하는 전략을 쓰고 있다는 분석이 나왔던 이유이다. 백인 유권자의 70% 이상이 자신을 지지하면 대선승리가 가능하다는 계산에 따른 것이다. 이 때문에 일부 여론조사에서는 흑인과 히스패닉의 트럼프 지지율이 0∼2%라는 상상하기 어려운 결과들이 잇따라 발표됐다. 대학을 나오지 않은 백인 남성들을 중심으로 자신에 대한 열광적인 지지층을 만들어냈지만, 거기까지였다. 

트럼프 캠프에서 변화 가능성이 엿보인 때도 있었다. 지난 6월 20일 코리 루언다우스키 선거대책본부장을 전격 경질할 때였다. 장녀인 이방카 트럼프와 사위 재러드 쿠시너의 적극적인 의견 개진을 받아들였다는 보도가 나왔다. 막말과 거센 발언 대신 ‘텔레프롬프터’(원고표시장치)를 읽는 대선후보다운 모습을 갖추자는 합의를 트럼프가 수용했다는 분석이 나오기도 했다. 언론에서는 민주당의 클린턴이 사실상 후보자리를 확정지었지만 경선완주를 선언한 버니 샌더스 상원의원 때문에 어려움에 직면해 있다는 보도가 이어지던 때였다.

그나마 그때도 시간을 허비한 뒤였다. 5월 사실상 대선후보 자리를 확정지으며 클린턴에 비해 최소 1개월 이상 본선준비를 빨리 할 수 있었기 때문이었다. 하지만 트럼프는 이내 원래 모습으로 돌아왔다. 당내 경선자를 아우르고, 공화당 지도부를 비롯해 당내 화합을 도모해야 할 처지였지만 오히려 공개적으로 갈등만 표출했다. 7월 18∼21일 열린 전당대회는 축제와 화합의 장이 아니라 분열과 갈등을 여실히 드러낸 자리였다. 경선에 나섰던 이들이 대거 불참하고, 그나마 참석한 당 지도부의 지지연설도 화끈하지 않았다. 전당대회에 따른 ‘컨벤션 효과’로 반등 계기를 삼아야했지만 트럼프는 이를 활용하지 못했다.

◆매번 기회 날린 트럼프…러닝메이트 지명·전당대회는 클린턴에 밀려, TV토론은?

오히려 전당대회 끝난 뒤에도 트럼프는 자기파괴의 길을 걸어갔다. 결정타는 7월 25∼28일 열린 민주당 전당대회에서 클린턴 지지 연설에 나선 무슬림 참전 용사의 유가족을 향해 비아냥거리는 발언에서 비롯됐다. 트럼프가 건드린 인물은 2004년 이라크에 참전했다가 자살폭탄 테러로 목숨을 잃은 무슬림 출신 전쟁영웅 후마윤 칸 대위의 아버지인 키르즈 칸 변호사였다. 그는 전몰 군인에 대한 존중이라는 미국 사회의 불문율을 건드리며 칸 변호사와 그의 아내를 비판했다. 여론은 집중 포화로 분노했다. 그동안 숱한 논란에도 버터냈던 트럼프가 이번엔 큰 폭의 지지율 하락을 감내해야 했다. 이 와중에 당내 프라이머리(예비경선)에 나선 라이언 하원의장을 지지하지 않을 것이라며 갈등을 야기했다. 막말에도 사과를 하지 않았던 트럼프가 처음으로 자신의 잘못을 시인하는 듯한 태도를 보여야 했을 정도로 당내 여론은 돌아선 상태였다. 트럼프는 그럼에도 같은 행태를 반복하며 신뢰지수를 낮췄다. 총기 소지 권리를 규정한 수정헌법 2조 지지자들을 향해 클린턴에 대한 폭력을 조장하는 발언을 했으며, 버락 오바마 대통령과 클린턴을 묶어 무장세력 ‘이슬람국가’(IS)의 창시자라는 비난을 하기도 했다. 13일 코네티컷트주 유세에서는 “망해가는 뉴욕타임스(NYT)가 소설을 쓰고 있다”며 자신에 대한 NYT의 비판을 걸고 넘어졌다.

유권자들은 경제활성화 대책과 테러 격퇴 등에 대한 공약을 원하지만 그는 특정 집단을 겨냥한 비판에 집중하고 있다. 언론들은 그가 정책 공부는 안 하고, 소셜네트워크서비스(SNS) 공부만 하고 있다고 비판하고 있다. 더구나 대선후보의 상대후보에 대한 인신공격성 비판은 투표일이 며칠 남지 않아 막판에 몰린 10월쯤에 본격화되는 게 미국 대선의 관례였지만, 트럼프는 1년 내내 경쟁자들을 향한 분노감을 피력하고 있다.

대선 승리를 위해서는 당내 경선이 끝나면 본선까지 대략 세 차례 중요한 요인이 있다. 러닝메이트인 부통령 후보 지명과 전당대회, TV토론이 그것이다. 트럼프는 이미 2차례 결정적인 계기에서 실수를 했다. 트럼프는 마이크 펜스 부통령 후보를 지명하는 과정에서 혼란을 부채질했다. 트럼프의 대선후보 지명이 사실상 확정된 경선이 열린 곳인 인디애나의 주지사였던 펜스는 당시 트럼프가 아닌 크루즈 의원에 대한 지지를 표명했었다. 클린턴이 당선 이후까지도 내다보면서 ‘스윙 스테이트’(경합주)인 버지니아 주지사였던 팀 케인을 러닝메이트로 선택한 것에 비해서 트럼프의 부통령후보 지명은 높은 평가를 받지 못했다. 전당대회 효과도 마찬가지다. 트럼프는 전당대회 효과를 거의 누리지 못했지만, 클린턴은 전당대회 이후 보름 넘게 컨벤션 효과를 누리고 있다.

이제 남은 것은 세 차례의 TV토론이다. 이마저도 쉽지가 않다. 트럼프는 TV토론 개최일에 불만을 제기하며 논란을 야기했지만 공감을 얻지 못하고 있다. 워싱턴포스트(WP)는 14일 트럼프가 TV토론을 자신할지 모르지만 여러 명이 참여하는 당내 경선과 양자 토론이 펼쳐지는 본선 TV토론은 차원이 다르다고 보도했다. 인신공격적 발언으로 주목을 받을 수 있는 당내 경선과 달리 본선 TV토론에서는 정책이해도가 낮으면 오히려 한계를 드러낼 수 있다는 점에서다.

◆WSJ, “능력 안 되면 사퇴하라.”

그동안과 비슷한 방식으로는 트럼프에 미래가 없다. 트럼프는 지난 5월 중순 ABC방송·WP 공동여론조사에서 46% 지지율로 44%에 그친 클린턴에 2%포인트 앞섰다가 이내 역전을 허용했다. 지난 4일 발표된 같은 기관의 여론조사에서는 42%의 지지율로 50%에 달한 클린턴에 8%포인트 밀렸다. 세부적인 내용은 더 안 좋다. 클린턴은 트럼프가 후보를 사실상 확정지은 5월 이후 지금까지 민주당 성향 유권자들의 지지율을 6%포인트 끌어올렸지만, 트럼프는 같은 기간 공화당 성향 유권자들로부터 2%포인트 지지율을 까먹었다. 각종 기관의 조사에 따르면 트럼프는 3대 경합주인 오하이오·플로리다·펜실베이니아주 중 펜실베이니아주에서 클린턴에 크게 밀리고, 오하이오주와 플로리다주에서도 고전을 면치 못하고 있다. 다른 경합주인 버지니아·콜로라도·뉴햄프셔주에서도 평균 5%포인트 차이로 클린턴에 지고 있다. 1996년 이후 공화당의 텃밭이었던 애리조나주에서마저 클린턴과 혼전을 펼치고 있다.

보수매체인 월스트리트저널(WSJ)은 15일자 온라인 오피니언면에 트럼프에게 변화와 혁신을 주문했다. 다음달 노동절(9월 5일)까지 변화가 불가능하면 희망이 없는 트럼프를 포기하고 차라리 연방의회 상·하원 선거에 집중해야 한다고 주문했다. 트럼프는 모든 사람에 대한 비판을 멈추고 대통령 자리를 노리는 후보답게 행동해야 하며, 그렇지 못할 경우 대선후보 자리를 러닝메이트인 마이크 펜스 부통령후보에 넘기는 게 낫다는 게 WSJ의 충고이다.

이제 언론과 정치권은 트럼프가 변하지 않으면 응당 패배할 것이며, 의회 선거에서마저 공화당의 몰락을 부채질할 것으로 예상하고 있다. 과연 트럼프는 반전의 계기를 마련할 수 있을까. 그가 변하지 않으면 공화당이 대선후보에 대한 지원을 포기하는 전무후무한 역사를 만들지도 모른다.

워싱턴=박종현 특파원 [e-mail]