"너무나도 행복한 시간들이다. 지금껏 이렇게 행복하게 (축구를)한 적이 있었나 싶다."

손흥민(24·토트넘)이 올림픽축구대표팀의 리우올림픽 8강 진출에 대한 기쁜 심정을 표현했다.

신태용 감독이 이끄는 대표팀은 11일 오전 4시(한국시간) 브라질 브라질리아의 마네 가린샤 스타디움에서 열린 멕시코와의 2016 리우올림픽 조별리그 C조 3차전에서 1-0으로 승리했다.

한국은 이날 승리로 2승1무(승점 7)를 기록, C조 1위로 8강 토너먼트에 진출했다. 한국 축구가 올림픽에서 조 1위로 토너먼트에 진출한 것은 신태용호가 처음이다.

선수단은 경기가 끝난 뒤 기쁨을 만끽했다. 24세 이상 와일드카드로 출전해 동생들과 합을 맞춘 손흥민도 예외는 아니었다.

손흥민은 "대한민국 역사에서 조 1위로 올림픽 조별리그를 통과한 것은 처음이기 때문에 선수들의 이름이 끝까지 남을 것 같다"면서 "선수들이 자랑스럽다"고 말했다.

올림픽이라는 큰 무대에서 한국 대표로 성과를 내고 있는 스스로의 모습에도 감정이 벅차올랐다.

그는 "솔직히 말해 병역혜택도 있지만, 그것 이전에 대한민국 국민으로 국민들 앞에 섰다. 왼쪽 가슴에 태극마크를 달고 뛴다는 것 자체가 부끄럽지 않도록 최선을 다하고 있다"고 강조했다.

함께 호흡을 맞추고 있는 동료들과 코칭스태프에는 진한 애정을 보였다.

그는 "내가 와일드카드로 왔지만, 다른 선수들이 너무 잘해서 끌려가는 기분이 들 때도 있다. 부끄러운 일이지만, 어린 선수들이 대견하다"면서 "저런 선수들이 대한민국 선수로 있다는 것이 자랑스럽다"고 강조했다.

이어 "신태용 감독님은 아버지 같은 사람이다. 부족한 나를 항상 챙겨주고 좋은 선수라고 이야기해주신다"며 "내가 좋아하는 스타일의 축구를 하는 선수가 많다. 배워야할 선수들도 많기 때문에 그런 부분에서 행복하다"고 말했다.

하지만 끝이 아니다. 손흥민도 이를 잘 알고 있다.

대표팀은 오는 14일 브라질 벨루오리존치에서 온두라스와 4강 티켓을 두고 격돌한다.

손흥민은 "큰 목표를 가지고 여기까지 왔다"며 "이제는 한 경기, 한 경기가 전쟁이라는 생각을 가지고 잘해야할 것이다"고 강조했다.

그러면서 "이제는 온두라스전만 생각해야한다. 선수들이 회복하는데 가장 문제가 있는데, 회복을 잘해서 건강한 모습으로 멋진 경기를 보여줬으면 한다"고 덧붙였다.

동생들을 이끌어야하는 와일드카드로서 어깨가 무겁기도 하다.

그는 "선수들이 토너먼트에서는 마음가짐을 당당히 해야한다. 나도 그렇고 (장)현수형과 (석)현준이형이 앞에서 잘 잡아줘야 한다"고 힘줘 말했다.

또 "골에 대한 부담은 많이 줄었다. 오늘 경기도 수비에 더 치중해야겠다는 마음을 지니고 있었다"면서 "나도 골욕심이 많은 선수기에 기회가 오면 넣으려고 노력할 것이다. 하지만 골을 넣을 수 있는 선수가 많기때문에, 개인적인 욕심보다 다같이 이루고자 하는 목표를 쫓을 것"이라고 의젓한 모습을 보였다.

<뉴시스>